DR Congo memulai persiapan Piala Dunia 2026 mereka saat menghadapi Denmark di Stade Maurice-Dufrasne di Liege pada Rabu malam.

Meskipun Leopards berada di peringkat ke-46 dunia menurut FIFA, Red and Whites menempati posisi yang lebih tinggi, yaitu peringkat ke-20 dalam klasemen saat ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Denmark adalah salah satu negara Eropa paling terkenal yang tidak akan berkompetisi di Piala Dunia musim panas ini yang diperluas menjadi 48 tim, gagal lolos ke putaran final untuk pertama kalinya sejak 2014 setelah kekalahan menyakitkan di babak play-off melawan Republik Ceko.

Tim berjuluk Merah Putih itu harus puas dengan posisi kedua di grup kualifikasi UEFA setelah kalah 4-2 dari juara grup Skotlandia di pertandingan terakhir mereka pada pertengahan November, yang memaksa mereka untuk memasuki babak play-off. Kemenangan telak 4-0 di semifinal atas Makedonia Utara segera menyusul, tetapi mereka gagal di final melawan Republik Ceko, kalah 3-1 melalui adu penalti setelah pertandingan berakhir imbang 2-2 dalam 120 menit.

Meskipun mendapat tekanan yang meningkat di tanah airnya, pelatih kepala Brian Riemer telah menerima dukungan publik dari Asosiasi Sepak Bola Denmark dan menolak seruan yang semakin meningkat untuk pengunduran dirinya, dengan bersikeras bahwa dia adalah “orang yang tepat untuk memimpin rekonstruksi” tim nasional ini.

Riemer mengakui bahwa ia ditugaskan untuk mengawasi “proses yang menyakitkan” dalam menyingkirkan beberapa bintang mapan, tetapi pria berusia 47 tahun itu tetap yakin bahwa talenta muda yang muncul di tim memiliki kualitas yang diperlukan untuk membangun kembali dan membawa bangsa ini maju.

Sebelum kembali ke tanah air untuk menghadapi Ukraina dalam pertandingan persahabatan pada hari Minggu, Denmark akan mempersiapkan diri untuk pertemuan pertama mereka dengan DR Congo dan pertemuan pertama mereka dengan negara Afrika sejak bermain imbang 0-0 dengan Tunisia di babak penyisihan grup Piala Dunia 2022.

DR Congo akan menjadi salah satu dari 10 negara Afrika yang berkompetisi di Piala Dunia 2026 dan akan tampil pertama kalinya di turnamen global tersebut sejak tahun 1974 ketika mereka dikenal sebagai Zaire.

Setelah finis di posisi kedua dalam grup kualifikasi CAF mereka, tim asuhan Sebastien Desabre berhasil melewati Kamerun dan Nigeria di semifinal dan final playoff Afrika, sebelum mereka mengalahkan Jamaika 1-0 berkat gol kemenangan Axel Tuanzebe di babak perpanjangan waktu dalam final playoff antar-konfederasi pada akhir Maret.

Kemenangan Leopards atas Jamaika terjadi beberapa bulan setelah mereka mencapai babak 16 besar Piala Afrika, kalah 1-0 di babak perpanjangan waktu dari Aljazair setelah kebobolan gol pada menit ke-119.

Kekalahan itu merupakan satu-satunya kekalahan yang diderita DR Congo dalam 10 pertandingan internasional terakhir mereka di semua kompetisi; mereka telah memenangkan delapan dari pertandingan tersebut, dengan tujuh di antaranya tanpa kebobolan.

Namun, persiapan Piala Dunia DR Kongo baru-baru ini terganggu oleh wabah Ebola di negara tersebut. Skuad Desabre dijadwalkan untuk berlatih di ibu kota Kinshasa, tetapi kamp pelatihan mereka telah dipindahkan ke Belgia, dengan setiap pemain diharuskan untuk mengisolasi diri selama 21 hari sebelum memasuki AS.

Terlepas dari kekacauan ini, Leopards akan berupaya mempertahankan momentum positif mereka dalam pertandingan persahabatan melawan Denmark dan Chili, menghadapi Chili Selasa depan, sebelum mempersiapkan diri untuk tiga pertandingan Grup K di Piala Dunia melawan Portugal, Kolombia, dan Uzbekistan.