Fenerbahce akan melanjutkan upaya mereka untuk kembali ke panggung utama Liga Champions setelah sekian lama absen, saat mereka menjamu Sturm Graz di Stadion Sukru Saracoglu untuk leg pertama babak kualifikasi ketiga pada hari Rabu.

Tim tuan rumah Turki mengalahkan tim Polandia Gornik Zabrze dengan agregat 2-1 di babak sebelumnya, sementara tim tamu Austria dengan mudah mengalahkan tim Skotlandia Hearts 6-0 di kedua leg untuk mencapai tahap ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Fenerbahce bukanlah klub asing dalam kompetisi Eropa, tetapi sudah 18 tahun sejak raksasa Istanbul itu terakhir kali tampil di Liga Champions, salah satu dari sedikit prestasi yang terus luput dari klub yang juga menjalani penantian panjang untuk meraih gelar liga utama Turki lainnya.

Sejak mengangkat trofi Super Lig pada musim 2013-14, Yellow Canaries belum pernah lagi finis di puncak klasemen domestik, dan musim lalu memperpanjang kekecewaan tersebut karena mereka finis sebagai runner-up untuk kelima kalinya berturut-turut, empat di antaranya di belakang rival berat mereka, Galatasaray.

Gol tersebut memberi Fenerbahce kesempatan lain untuk bersaing di kompetisi elit Eropa, dan anak asuh Ismail Kartal berhasil melewati babak kualifikasi sebelumnya dengan mengalahkan Gornik Zabrze 1-0 di kandang sebelum bermain imbang 1-1 di Polandia , memberikan awal kemenangan bagi manajer yang kembali tersebut dalam masa kepemimpinannya yang terbaru.

Dengan tugas untuk melanjutkan apa yang gagal dilakukan oleh dua pendahulunya, Kartal, yang menggantikan Domenico Tedesco pada bulan Juni, berharap dapat mengembalikan supremasi domestik sekaligus membawa klub kembali ke Liga Champions, setelah Fener tersingkir di babak play-off kualifikasi di bawah asuhan Mourinho pada musim panas sebelumnya.

Yellow Canaries juga bisa mengambil semangat dari rekor mereka baru-baru ini di Stadion Sukru Saracoglu, di mana mereka telah memenangkan lima dari delapan pertandingan kompetitif terakhir mereka (D3), menjadikan keuntungan bermain di kandang sebagai aset berharga lainnya menjelang hari Rabu.

Namun, Fenerbahce juga akan mengingat bahwa kekalahan terakhir mereka di stadion ini terjadi di Eropa, yaitu kekalahan 3-0 dari Nottingham Forest di babak play-off knockout Liga Europa, dan menghindari kemunduran lain di panggung kontinental akan menjadi prioritas.

Sementara itu, Sturm Graz gagal melaju lebih jauh dari babak penyisihan Liga Europa musim lalu, meskipun tidak seperti lawan mereka, mereka tampil di Liga Champions pada musim 2024-25.

Blackies telah memulai kampanye kualifikasi tahun ini dengan mengesankan, menyingkirkan Hearts dengan kemenangan 4-0 di leg pertama sebelum menyelesaikan tugas dengan kemenangan 2-0 di Edinburgh untuk dengan nyaman mengamankan tempat mereka di babak kualifikasi ketiga.

Momentum Sturm Graz sedikit melambat pada akhir pekan setelah ditahan imbang 1-1 oleh WSG Swarovski Tirol di laga pembuka Bundesliga Austria, tetapi tim asuhan Fabio Ingolitsch tetap tak terkalahkan dalam empat pertandingan kompetitif musim ini, mencatat tiga kemenangan dan satu hasil imbang.

Tim asal Austria ini juga akan mengambil kepercayaan diri dari pertemuan sebelumnya dengan Fenerbahce, setelah meraih hasil imbang 1-1 pada kunjungan terakhir mereka ke Stadion Sukru Saracoglu, meskipun akhirnya mereka tersingkir dari pertandingan kualifikasi Liga Europa tersebut dengan agregat 3-2.