Qarabag FK akan menjamu CSKA Sofia di Stadion Republik Tofiq Bahramov pada hari Kamis, dengan tujuan meraih hasil positif di leg pertama babak kualifikasi kedua Liga Europa.

Tim asal Azerbaijan ini telah bermain di fase liga Europa atau Liga Champions selama tiga tahun berturut-turut, dan berharap dapat memperpanjang rekor tersebut dengan akhirnya lolos ke turnamen utama musim ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Manajer Qarabag yang telah lama menjabat, Qurban Qurbanov, telah membawa klub Azerbaijan ini mencapai prestasi gemilang di Eropa, mencapai babak grup Liga Europa pada musim 2014-15, melaju ke Liga Champions pada musim 2017-18, dan mencapai babak gugur di kompetisi mana pun di benua itu pada musim 2021-22.

Yang terakhir terjadi di Conference League, meskipun perjalanan di benua itu berakhir dengan kekalahan agregat 6-1 di tangan Marseille.

Namun, perlu dicatat bahwa pencapaian terbaik Horsemen di benua Eropa adalah di kompetisi ini, ketika mereka mencapai babak 16 besar Liga Europa pada musim 2023-24 sebelum kalah tipis 5-4 melawan Bayer Leverkusen.

Sekalipun kampanye mereka berikutnya di kompetisi klub tingkat dua Eropa berakhir di fase liga, penampilan terakhir The Blues di benua Eropa membuat mereka mencetak sejarah baru di Liga Champions, melaju ke babak play-off knockout sebelum kalah agregat 9-3 dari Newcastle United.

Beberapa bulan setelah dihancurkan oleh The Magpies, runner-up Liga Utama Azerbaijan musim lalu kembali ke babak kualifikasi dengan menghancurkan klub Islandia Vestri dengan agregat 6-0.

Sekarang, mereka bertujuan untuk meraih hasil positif agar bisa melaju ke babak kualifikasi ketiga, di mana Sheriff Tiraspol atau Maccabi Tel Aviv menunggu.

Yang menjadi penghalang mereka adalah CSKA Sofia, yang berupaya mencapai babak utama turnamen di Eropa setelah absen selama lima tahun.

Pada musim 2021-22, CSKA berhasil mencapai babak grup Conference League, meskipun mereka finis di posisi terbawah grup yang terdiri dari Roma, Bodo/Glimt, dan Zorya.

Setelah tersingkir di babak playoff Conference League pada musim 2022-23 dan babak kualifikasi kedua Liga Europa pada musim 2023-24, tim kali ini berharap keberuntungan akan berpihak pada mereka setelah mengalami kekecewaan baru-baru ini.

Di bawah asuhan Hristo Yanev, tim Bulgaria ini berupaya mencapai babak utama turnamen di Eropa setelah absen selama dua tahun dari benua tersebut.

Mereka memulai ambisi itu dengan kemenangan agregat 5-3 yang menghibur atas Derry City di babak kualifikasi pertama, di mana Ioannis Pittas tak diragukan lagi menjadi pahlawan, mencetak tiga dari lima gol The Reds.

Sang penyerang berharap dapat menampilkan performa kuat lainnya dalam pekan depan di Baku dan Sofia, saat juara Bulgaria 31 kali itu berupaya mencapai fase liga di kompetisi tingkat kedua atau ketiga.