Perjuangan Derry City untuk lolos ke Liga Europa dimulai pada hari Kamis melawan tuan rumah CSKA Sofia di Stadion Vasil Levski.

Babak pertama kualifikasi Eropa akan dimulai pekan ini, dan Derry memiliki kesempatan untuk unggul di leg pertama melawan lawan mereka dari Bulgaria dalam upaya mereka untuk mencapai fase liga Europa League.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

CSKA Sofia lolos ke babak kualifikasi kompetisi setelah finis di posisi keempat di Parva Liga dengan 63 poin, dan meskipun itu dua poin lebih sedikit daripada total poin mereka di musim 2024-25, mereka berkompetisi di babak play-off untuk gelar liga, tidak seperti di musim sebelumnya.

Tim tuan rumah belum pernah berkesempatan mencapai fase grup atau liga di kompetisi Eropa mana pun sejak musim 2023-24, ketika mereka kalah 6-0 secara agregat dari CSKA 1948 di babak kualifikasi kedua Conference League.

Jika pelatih Hristo Angelov Yanev berhasil melewati babak kualifikasi, ini akan menjadi kali pertama mereka mencapai fase grup atau liga di kompetisi Eropa mana pun sejak 2021-22, serta hanya kali kelima sejak 2009-10.

The Reds telah memainkan empat pertandingan persahabatan menjelang laga hari Kamis, memenangkan tiga kali, mencetak delapan gol dan kebobolan tujuh kali.

CSKA Sofia gagal memenangkan satu pun dari empat pertandingan kompetitif terakhir mereka di musim 2025-26 dalam waktu regulasi, dan mereka kalah satu kali, seri tiga kali, dan hanya menang satu kali dari lima pertandingan terakhir mereka di Stadion Vasil Levski.

Derry masuk ke babak kualifikasi Liga Europa setelah finis di posisi kedua Liga Irlandia pada tahun 2025, mengakhiri musim dengan selisih tiga poin di belakang juara Shamrock Rovers.

Musim itu melanjutkan tren mengecewakan berupa kegagalan tipis mengingat itu adalah kali ketiga dalam empat tahun mereka finis sebagai runner-up, dan saat ini mereka berada di posisi keenam dalam klasemen 2026 dengan hanya 29 poin dari 25 pertandingan.

Rekor tim tamu di Eropa tidak dapat digambarkan sebagai sangat sukses mengingat mereka gagal melaju melewati babak kualifikasi di kompetisi kontinental mana pun sejak tersingkir dari Piala UEFA 2006-07.

Dalam 14 kampanye kualifikasi terakhir mereka, mereka tersingkir di babak pertama sebanyak sembilan kali, dan mereka kebobolan setidaknya dua gol dalam sembilan dari 15 pertandingan tandang terakhir mereka di Eropa.

Pelatih kepala Tiernan Lynch tidak bertanggung jawab ketika Candystripes menghadapi CSKA Sofia di musim 2009-10, di mana klub tersebut hanya meraih hasil imbang 1-1 di kandang tetapi mengalami kekalahan 1-0 di Bulgaria.