Duel Lionel Messi vs. Mohamed Salah menjadi sorotan utama di babak 16 besar Piala Dunia 2026 pada Selasa malam, ketika Argentina dan Egypt berhadapan di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta.

Sang juara bertahan berhasil melewati tantangan berat melawan tim debutan turnamen, Tanjung Verde, di babak 32 besar, sementara Firaun harus mengandalkan adu penalti untuk mengalahkan Australia dalam pertandingan pembuka babak gugur mereka.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Tak heran jika Argentina dianggap sebagai favorit kuat melawan Tanjung Verde di situs taruhan terbaik untuk Piala Dunia , namun secara tak terduga mereka harus berjuang keras melawan Tim Hiu Biru yang gigih, yang dua kali bangkit dari ketertinggalan untuk memaksa babak perpanjangan waktu yang tak terduga di babak 32 besar.

Pada akhirnya, sang juara bertahan membutuhkan seragam biru tua untuk menyelesaikan tugas mereka, karena gol bunuh diri Diony Borges pada menit ke-111 membuat anak asuh Lionel Scaloni melaju dengan mengalahkan tim Tanjung Verde yang kecewa, yang melepaskan 16 tembakan ke gawang Argentina tetapi tidak mampu mengatasi dominasi Albiceleste selama 120 menit.

Argentina, yang luar biasa dalam perpanjangan waktu di semua turnamen Piala Dunia, kini telah memenangkan 10 dari 12 pertandingan Piala Dunia mereka yang melewati batas waktu 90 menit, meraih empat kemenangan tanpa adu penalti dan memenangkan enam pertandingan tersebut dari titik penalti.

Meskipun babak 32 besar sangat menegangkan bagi para pendukung Albiceleste, tim mereka kini juga mencatatkan delapan kemenangan beruntun yang patut dipuji di semua turnamen dan telah mencetak dua gol atau lebih di semua kemenangan tersebut, dengan total 11 gol dalam empat pertandingan di Amerika Utara sejauh ini.

Baik Swiss maupun Kolombia akan menjadi ancaman berikutnya bagi peluang Argentina meraih gelar juara jika sang juara bertahan mampu menyingkirkan Egypt di babak 16 besar, sebuah babak di mana La Albiceleste telah memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan Piala Dunia terakhir mereka, hanya kalah pada tahun 1994 dan 2018 selama periode tersebut.

Dari veteran babak gugur hingga pendatang baru di babak gugur, tim Egypt 2026 yang mempelopori banyak hal telah membawa Firaun ke babak 16 besar Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 92 tahun, tetapi untuk pertama kalinya berdasarkan prestasi yang sesungguhnya.

Skuad Egypt tahun 1934 langsung masuk ke babak gugur Piala Dunia kedua – yang saat itu hanya diikuti oleh 16 tim – tetapi kemenangan perdana di babak penyisihan grup di Piala Dunia mendahului kemenangan yang lebih bersejarah di Arlington kali ini.

Setelah dipaksa bermain hingga adu penalti oleh tim Australia yang penuh semangat, Egypt mencatatkan tingkat keberhasilan 100% dari titik penalti – sebagian berkat tendangan Panenka Salah yang berani – sementara bek Socceroos, Harry Souttar dan Lucas Herrington, sama-sama menendang bola melambung tinggi sehingga membawa Firaun lolos ke babak selanjutnya.

Air mata Salah menceritakan semuanya bagi Egypt, yang kini mengesampingkan emosi saat mereka berupaya memperbaiki pertahanan sebelum menghadapi juara dunia bertahan; anak asuh Hossam Hassan kini telah kebobolan setidaknya satu gol dalam enam pertandingan beruntun, setelah sebelumnya mencatatkan tiga clean sheet berturut-turut.

Firaun juga gagal menahan Argentina dalam pertemuan pertama dan satu-satunya mereka hingga saat ini, menderita kekalahan 2-0 dalam pertandingan persahabatan tahun 2008 berkat gol dari Sergio Aguero dan Nicolas Burdisso. Pemain andalan Messi absen dalam pertandingan itu karena cedera otot, tetapi pemain berusia 39 tahun itu siap dan bersemangat untuk menghadapi duel spektakuler melawan Salah kali ini.