Belgium, sang juara grup, akan menghadapi ujian berat saat Senegal tiba di Stadion Seattle pada Rabu malam dalam babak 32 besar Piala Dunia FIFA 2026.

Tim asuhan Rudi Garcia bangkit dari awal yang lambat untuk memuncaki grup mereka, tetapi menunjukkan inkonsistensi sepanjang pertandingan, sementara Lions of Teranga muncul sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Belgium tiba di babak gugur sebagai juara grup dengan lima poin, enam gol yang dicetak, dan dua gol kebobolan, meskipun perjalanan mereka melalui babak grup jauh dari meyakinkan dan akan memberikan dorongan semangat kepada kubu Senegal.

Tim asuhan Garcia ditahan imbang 1-1 melawan Mesir di pertandingan pembuka sebelum kemudian bermain imbang tanpa gol melawan Iran – hasil yang menimbulkan pertanyaan serius tentang kemampuan mereka di turnamen ini.

Kemenangan telak 5-0 atas Selandia Baru di pertandingan terakhir babak grup memberikan kelegaan dan momentum yang sangat dibutuhkan untuk mereka bawa ke babak gugur.

Berperingkat kesembilan di dunia oleh FIFA, Belgium membawa rekam jejak yang mumpuni ke laga babak gugur ini. Pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia adalah pada tahun 2018, ketika mereka meraih tempat ketiga, meskipun generasi emas itu mengalami kekalahan mengejutkan di babak penyisihan grup pada tahun 2022.

Kemenangan atas Senegal dan tempat di babak 16 besar akan menjadi langkah signifikan menuju pencapaian luar biasa yang akan menjadi ciri khas generasi Belgium ini, dan Garcia tahu bahwa performa harus ditingkatkan secara signifikan.

Sementara itu, perjalanan Senegal di babak penyisihan grup tidak merata tetapi pada akhirnya produktif – kekalahan beruntun dari Prancis dan Norwegia membuat tim asuhan Pape Thiaw membutuhkan hasil positif di pertandingan terakhir mereka.

Mereka memberikan penampilan yang luar biasa – kemenangan 5-0 atas Irak tidak hanya mengamankan lolosnya mereka ke babak selanjutnya, tetapi juga mencetak sejarah sebagai kali pertama sebuah negara Afrika mencetak lima gol dalam satu pertandingan Piala Dunia.

Singa Teranga melaju sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik dan akan termotivasi oleh keinginan untuk menyamai dan kemudian melampaui pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia, yaitu mencapai perempat final pada turnamen 2002 di Korea Selatan dan Jepang, sebuah tahap yang gagal mereka raih pada tahun 2022 setelah kalah di babak 16 besar dari Inggris.

Dari sembilan negara Afrika yang mencapai babak 32 besar, Afrika Selatan telah tersingkir, dan Senegal memikul beban harapan benua tersebut saat mereka berupaya menjadi tim Afrika terakhir yang bertahan hingga babak selanjutnya di turnamen ini.

Dari segi pertahanan, kecenderungan Senegal untuk kebobolan akan diuji berat oleh tim Belgium yang, ketika bermain dengan performa terbaik, memiliki beberapa talenta lini tengah paling kreatif di turnamen ini.

Pertandingan hari Rabu akan menjadi pertemuan pertama antara kedua negara ini di level mana pun, menambahkan dimensi bersejarah yang sesungguhnya pada laga sistem gugur yang menjanjikan keseruan.