Wales akan berupaya selangkah lebih dekat menuju kualifikasi Piala Dunia 2026 ketika mereka menjamu Bosnia-Herzegovina di Stadion Cardiff City untuk pertandingan semifinal play-off pada Kamis malam.

Pemenang pertandingan tunggal ini akan menghadapi Italia atau Irlandia Utara di kandang sendiri pada final play-off Selasa depan untuk memperebutkan tempat di turnamen musim panas ini di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Wales mengincar penampilan ketiga mereka di putaran final Piala Dunia dan kualifikasi kedua berturut-turut, setelah berkompetisi di edisi 2022 di Qatar di mana mereka tersingkir di babak penyisihan grup.

Tim asuhan Craig Bellamy nyaris gagal lolos otomatis ke turnamen 2026 setelah finis kedua di Grup J dan hanya terpaut dua poin dari juara grup, Belgia, meskipun mengumpulkan total 16 poin dari delapan pertandingan mereka.

Tim Dragons memasuki pertandingan Kamis setelah menghancurkan Makedonia Utara dengan skor 7-1 dalam pertandingan kualifikasi grup terakhir mereka pada November tahun lalu. Harry Wilson mencetak hat-trick untuk menginspirasi negaranya meraih kemenangan terbesar mereka dalam 47 tahun, mengamankan pertandingan playoff di kandang sendiri.

Wales akan menyambut baik kembalinya ke Cardiff, tempat mereka memenangkan lima dari enam pertandingan kandang kompetitif terakhir mereka, sementara mereka juga menang di kandang melawan Austria dan Ukraina di babak play-off untuk mencapai Piala Dunia 2022.

Berperingkat ke-31 di dunia menurut FIFA, Wales tidak akan menganggap enteng Bosnia, karena mereka gagal memenangkan satu pun dari empat pertemuan internasional sebelumnya (2 seri, 2 kalah), dan gagal mencetak gol dalam tiga kesempatan.

Bosnia-Herzegovina dengan menyakitkan gagal lolos otomatis ke Piala Dunia 2026 setelah kebobolan gol penyeimbang di menit-menit akhir dan bermain imbang 1-1 dengan juara Grup H, Austria, dalam pertandingan terakhir mereka pada November tahun lalu.

Tim asuhan Sergej Barbarez memenangkan lima pertandingan dan seri satu dari delapan pertandingan grup mereka, tetapi mereka harus puas dengan posisi kedua dengan 17 poin – hanya Italia (18) di Grup I yang mengumpulkan lebih banyak poin dan gagal memenangkan grup mereka.

Meskipun demikian, Bosnia akan mendapatkan kesempatan kedua di babak play-off, saat mereka berupaya melaju ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak penampilan perdana mereka sebagai negara merdeka di turnamen 2014 di Brasil.

Berperingkat ke-71 di dunia oleh FIFA, Bosnia akan berupaya mengakhiri kutukan babak play-off mereka di turnamen besar, karena mereka belum pernah memenangkan satu pun pertandingan dalam tujuh percobaan (3 seri, 4 kalah) dalam empat kampanye play-off sebelumnya sejak 2010 (satu Piala Dunia dan empat Kejuaraan Eropa).

Namun, Zmajevi (The Dragons) akan merasa tenang dengan catatan tak terkalahkan mereka dalam empat pertandingan tandang di semua kompetisi (2 seri, 2 kalah), serta rekor satu kemenangan dan dua hasil seri dari tiga kunjungan sebelumnya ke Wales, termasuk kemenangan 2-0 dalam pertandingan persahabatan pada Agustus 2012.