Aksi Liga Champions kembali ke Stadion Etihad pada Selasa malam ketika Manchester City menjamu Real Madrid dalam leg kedua babak 16 besar.

Los Blancos tiba di Inggris dengan keunggulan yang meyakinkan setelah kemenangan telak di leg pertama di Spanyol, sehingga memberikan tugas berat bagi Citizens jika mereka ingin membalikkan defisit dan menjaga harapan mereka di Eropa tetap hidup.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Manchester City menghadapi tantangan berat setelah menderita kekalahan telak 3-0 di leg pertama di Santiago Bernabeu, di mana Federico Valverde mengejutkan tuan rumah dengan hat-trick sensasional di babak pertama.

Tim asuhan Pep Guardiola kesulitan memberikan respons setelah jeda, dan kekalahan ini membuat The Citizens membutuhkan perubahan luar biasa di Etihad jika mereka ingin lolos ke perempat final.

Hasil leg pertama juga memicu kritik terhadap pilihan taktik Guardiola, khususnya pemilihan timnya yang mengejutkan di Madrid.

Savinho hanya mendapat kesempatan bermain sebagai starter untuk kedua kalinya setelah pulih dari cedera selama dua bulan, sementara pemain-pemain andalan di lini serang seperti Phil Foden, Omar Marmoush, dan Rayan Cherki memulai pertandingan dari bangku cadangan.

Keputusan-keputusan itu menuai kritik, terutama karena Matheus Nunes dan Rayan Ait-Nouri sama-sama tidak dimasukkan meskipun tampil mengesankan dalam beberapa pekan terakhir.

Guardiola juga memilih duet lini tengah yang tidak konvensional, yaitu Bernardo Silva, Antoine Semenyo, dan Rodri, sementara Nico O’Reilly ditempatkan sebagai bek kiri meskipun biasanya bermain di lini tengah dalam pertandingan-pertandingan terakhir.

Meskipun Guardiola membela pilihan pemainnya setelah pertandingan, manajer City kemungkinan akan menggunakan susunan pemain yang lebih kuat dan lebih familiar untuk leg kedua yang menentukan ini.

Performa City belakangan ini juga menimbulkan kekhawatiran menjelang laga tersebut, dengan kesulitan mereka dalam menyerang semakin terlihat jelas.

Hasil imbang 1-1 melawan West Ham United di laga tandang Liga Premier akhir pekan lalu tidak banyak meningkatkan kepercayaan diri, karena Man City sekali lagi kesulitan memanfaatkan peluang.

Erling Haaland , yang biasanya menjadi pencetak gol paling andal bagi City, mengalami periode yang luar biasa sepi di depan gawang, hanya mencetak empat gol dalam 17 penampilan terakhirnya.

Phil Foden juga kesulitan menemukan kembali performa mencetak golnya, sementara pemain seperti Jeremy Doku dan Rayan Cherki kesulitan untuk secara konsisten memberikan pengaruh dalam pertandingan di sepertiga lapangan terakhir.

Masalah pertahanan di awal musim telah sedikit membaik, tetapi serangan City gagal tampil maksimal dalam beberapa pekan terakhir, yang bisa berakibat fatal saat melawan tim sekaliber Real Madrid.

Ini akan menjadi musim kelima berturut-turut kedua raksasa Eropa ini bertemu di babak gugur Liga Champions, dengan Los Blancos memenangkan dua pertemuan terakhir.

Sementara itu, Real Madrid bertandang ke Manchester dengan penuh percaya diri setelah menunjukkan performa impresif di berbagai kompetisi.

Tim asuhan Alvaro Arbeloa mencatatkan kemenangan telak 4-1 atas Elche di La Liga akhir pekan lalu, memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi tiga pertandingan berturut-turut.

Los Blancos telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan satu-satunya kekalahan dalam rentetan tersebut terjadi dalam kekalahan tipis 1-0 melawan Getafe.

Secara historis, Real Madrid mendominasi di tahap kompetisi ini, memenangkan 13 dari 15 pertandingan babak 16 besar Liga Champions terakhir mereka.

Dengan keunggulan tiga gol yang sudah diamankan, raksasa Spanyol itu tampaknya berada di posisi yang tepat untuk memperpanjang rekor mengesankan tersebut.