Dua tim tak terkalahkan abad ke-21 akan berduel di babak 16 besar Liga Champions 2025-26, saat Bayer Leverkusen menjamu Arsenal di BayArena untuk leg pertama pada hari Rabu.

Juara Bundesliga 2023-24 itu melewati babak play-off dua leg melawan Olympiacos untuk kemudian berhadapan dengan The Gunners, yang tampil tanpa cela di fase liga.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Selalu menjadi pengiring pengantin dan tak pernah menjadi pengantin wanita dalam semua bentuk kompetisi kontinental – kecuali satu Piala Winners UEFA pada tahun 1994 – Arsenal memberikan tidak kurang dari delapan sinyal awal dengan delapan kemenangan beruntun dalam kampanye fase liga yang dominan.

Mikel Arteta merancang strategi jitu untuk meraih kemenangan melawan tim-tim seperti Atletico Madrid, musuh bebuyutan Bayern Munich, dan runner-up 2024-25 Inter Milan, saat The Gunners mengamankan posisi pertama tanpa perlawanan, dengan performa ofensif terbaik (23 gol dicetak) dan defensif terbaik (empat gol kebobolan) di fase liga yang diikuti 36 tim.

Karena undian babak gugur juga sangat menguntungkan Arsenal – yang tidak dapat bertemu dengan Real Madrid, Liverpool, PSG, Bayern, atau Manchester City sebelum final – harapan bahwa tahun 2026 akhirnya akan menjadi tahun pita merah dan putih di trofi Liga Champions semakin meningkat.

Masih berupaya meraih quadruple yang belum pernah terjadi sebelumnya, tim tamu pada hari Rabu terus menghadapi kritik tanpa henti atas taktik curang mereka, penguluran waktu yang didukung statistik, dan ketergantungan yang terdokumentasi dengan baik pada set-play, tetapi selama kemenangan terus mengalir, hal itu tidak terlalu penting.

Arsenal bertandang ke Jerman dengan bekal kemenangan keempat beruntun di semua turnamen, setelah tim lapis kedua mengalahkan Mansfield Town yang gigih dengan skor 2-1 di Piala FA. Hasil ini membuat The Gunners mencetak 2 gol atau lebih di laga tandang untuk kedelapan kalinya dalam 11 pertandingan.

Setelah terkenal karena menjalani seluruh musim liga tanpa terkalahkan selama 20 tahun setelah Arsenal Invincibles asuhan Arsene Wenger, Bayer Leverkusen yang tanpa Xabi Alonso dan Florian Wirtz tak pelak mengalami kemunduran sejak mengakhiri dominasi abadi Bayern di Bundesliga.

Sebaiknya tidak perlu banyak bicara tentang bencana Erik ten Hag, tetapi mantan pelatih kepala Denmark, Kasper Hjulmand, telah menstabilkan tim domestik dan kontinental untuk membawa Leverkusen ke babak 16 besar untuk musim kedua berturut-turut.

Setelah finis di posisi ke-16 yang kurang memuaskan di fase liga, kemenangan 2-0 Leverkusen atas Olympiacos di leg pertama babak playoff tandang membuat Die Werkself semakin yakin akan lolos ke babak 16 besar, dan hasil imbang tanpa gol di kandang sendiri sudah cukup untuk memastikan mereka melaju.

Namun, hasil imbang tersebut merupakan bagian dari rentetan hasil buruk bagi tuan rumah Wednesday, yang hanya memenangkan satu dari lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi dan ditahan imbang 3-3 oleh Freiburg dalam pertandingan Bundesliga terakhir mereka.

Namun, hasil di BayArena selama dua bulan terakhir menceritakan kisah yang berbeda, karena anak asuh Hjulmand telah mencatatkan enam pertandingan tanpa kalah di kandang mereka, hanya kebobolan satu gol dalam 540 menit pertandingan tersebut.

Leverkusen juga berhasil menahan Arsenal asuhan Wenger dengan hasil imbang 1-1 di Jerman pada tahun 2002, tetapi The Gunners kemudian meraih kemenangan beruntun 4-1 dalam rentang waktu 22 tahun – satu di ajang Liga Champions yang sama dan satu lagi di pramusim pada tahun 2024.