Untuk kedua kalinya dalam enam bulan, St James’ Park menjadi tuan rumah bagi Barcelona yang terkenal , saat Newcastle United menyambut raksasa Spanyol itu di markas mereka untuk leg pertama babak 16 besar Liga Champions pada hari Selasa.

Newcastle United menyingkirkan tim harapan Azerbaijan, Qarabag, di babak play-off fase gugur, sementara tim asuhan Hansi Flick mengamankan posisi kelima di fase liga untuk mendapatkan tiket langsung ke babak 16 besar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Lebih dari empat tahun setelah pengambilalihan Newcastle yang menguntungkan dengan dukungan Arab Saudi, hasil di dalam dan di luar lapangan bisa dibilang beragam, tetapi The Magpies asuhan Eddie Howe akhirnya mencetak sejarah baru di panggung kontinental terbesar.

Finis di posisi ke-12 pada fase liga – meskipun jauh dari luar biasa – membuat Newcastle mencapai babak gugur Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, dan tuan rumah pada hari Selasa juga akan berpartisipasi dalam pertandingan babak 16 besar perdana mereka di turnamen utama Eropa.

Tim asuhan Howe menyelesaikan laga dua leg melawan Qarabag dalam waktu 90 menit berkat kemenangan telak 6-1 di leg pertama, dan meskipun kemenangan 3-2 di leg kedua bukanlah sesuatu yang istimewa, mereka mungkin bisa saja sedikit mengendurkan permainan.

Namun, kekacauan domestik terus merajalela bagi The Magpies, yang telah menderita kekalahan telak 3-2 di kandang sendiri melawan Everton di Premier League, mengalahkan Manchester United 2-1 dengan 10 pemain, dan yang terbaru dikalahkan 3-1 oleh Manchester City di Piala FA dalam beberapa pekan terakhir.

Masa depan Howe di St James’ Park dalam jangka panjang masih menjadi subjek perdebatan yang hangat, sementara konsistensi masih belum diraih Newcastle, tetapi timnya tetap menjadi tontonan yang luar biasa bagi para penonton netral, karena telah mencetak gol dan kebobolan di setiap 12 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.

Para penggemar babak gugur Liga Champions amatir akan bertemu dengan para pencinta sejati pada Selasa malam, saat Barcelona melanjutkan upaya mereka untuk setidaknya melangkah lebih jauh dari pencapaian mereka di musim 2024-25 hingga mencapai semifinal, di mana Inter Milan menghancurkan harapan Blaugrana.

Perjalanan Barcelona di fase liga berlangsung sangat intens seperti yang diharapkan, dengan delapan pertandingan mereka mencatatkan jumlah gol terbanyak secara keseluruhan yaitu 36 gol – sama dengan Borussia Dortmund – yang terdiri dari 22 gol dan 14 gol kebobolan.

Tidak ada tim di 13 besar yang kebobolan lebih banyak gol daripada juara La Liga, yang garis pertahanan tingginya sangat buruk di Stamford Bridge, tetapi Flick dan kawan-kawan telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam memperkuat pertahanan Blaugrana dalam beberapa waktu terakhir.

Memang, kemenangan Barcelona 1-0 atas Athletic Bilbao di La Liga pada hari Sabtu – berkat gol yang biasa dicetak oleh Lamine Yamal yang memukau – membuat klub tersebut mencatatkan clean sheet kedelapan mereka di semua kompetisi pada tahun 2026; pada saat penulisan ini, hanya Inter Milan (9) yang mencatatkan lebih banyak clean sheet di lima liga besar Eropa sejak awal tahun.

Tim asuhan Flick kini juga telah meraih empat kemenangan beruntun di semua turnamen – meskipun kemenangan 3-0 mereka atas Atletico Madrid di Copa del Rey sia-sia karena kekalahan memalukan 4-0 di leg pertama – dan sejarah, seperti yang diharapkan, berpihak pada tim tamu.

Barcelona telah meraih kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di babak 16 besar Liga Champions melawan klub-klub Inggris, dan Flick mengawasi kemenangan 2-1 di St James’ Park dalam pertandingan fase liga bulan September lalu, berkat dua gol indah dari pemain pinjaman Manchester United, Marcus Rashford.