Setelah serangkaian hasil yang menjanjikan di bulan Oktober, Brazil kembali beraksi dalam kualifikasi Piala Dunia ketika mereka bertandang ke Maturin untuk menghadapi Venezuela pada hari Kamis.

Pertandingan ini akan mempertemukan satu-satunya negara CONMEBOL yang belum pernah lolos ke putaran final melawan satu-satunya tim dalam sepak bola internasional yang telah bermain di setiap Piala Dunia.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Awal kualifikasi yang sangat tidak meyakinkan membuat prospek Brazil tidak mencapai Piala Dunia tampak nyata sebelum pertandingan bulan Oktober.

Akan sangat mengejutkan jika putaran final pertama yang gagal diikuti Selecao adalah yang baru saja diperluas menjadi turnamen terbesar yang pernah ada, karena 48 tim akan melakukan perjalanan ke Amerika Utara pada tahun 2026.

Manajer yang sedang dalam tekanan, Dorival Junior, beruntung karena jadwal memberi mereka dua pertandingan yang sangat mudah dimenangkan melawan dua tim terbawah saat ini, yang terpuruk dan hampir tidak memiliki peluang untuk lolos.

Sekali lagi, Brazil tidak terlalu mengesankan, membutuhkan gol di menit-menit akhir dari Luiz Henrique untuk mengalahkan Chili dan mengakhiri tiga kekalahan beruntun mereka di laga tandang.

Kembali ke kandang untuk menghadapi Peru beberapa hari kemudian berjalan jauh lebih baik bagi juara dunia lima kali itu, karena Brazil menang 4-0 untuk menyamai poin Uruguay, dan unggul empat poin dari Bolivia di zona play-off di urutan ketujuh.

Namun, Brazil akan menghadapi semua tim lain di lima besar dalam empat pertandingan berikutnya setelah perjalanan ke Venezuela ini, jadi sangat penting bagi mereka untuk memanfaatkan momentum dan meraih tiga poin penting dari pertandingan ini.

Sejarah menunjukkan mereka seharusnya tidak kesulitan melakukannya, mengingat mereka telah memenangkan semua sembilan pertandingan tandang sebelumnya melawan Venezuela, mencetak 39 gol dalam prosesnya, tetapi Brazil tidak lagi sekuat dulu, dan tuan rumah berkembang pesat.

Hasil imbang antara kedua tim pada matchday ketiga tahun lalu adalah kali kedua dalam sejarah Venezuela menghindari kekalahan dari Brazil, dan meningkatkan harapan mereka untuk mencapai putaran final untuk pertama kalinya.

Performa tersebut berlanjut hingga akhir tahun 2023, tetapi sejak kembali ke babak kualifikasi setelah Copa America, harapan tersebut sedikit terganggu selama jadwal musim gugur.

Venezuela tetap tak terkalahkan di kandang sendiri di grup ini, menahan imbang Argentina dan Uruguay dalam dua bulan terakhir, tetapi performa tandang mereka sekali lagi mengecewakan.

Dalam kualifikasi Piala Dunia 2022, Venezuela kalah dalam sembilan pertandingan tandang dan finis di posisi terbawah, dan meskipun mereka sedikit lebih baik kali ini, mereka hanya meraih dua poin dari 15 poin yang mungkin diraih sejauh ini.

Kekalahan tandang melawan Bolivia dan Paraguay dalam dua pertandingan terakhir membuat tim asuhan Fernando Batista terlempar dari tujuh besar, setelah memulai bulan lalu di posisi kualifikasi otomatis.

Namun, persaingan masih sangat ketat, karena Venezuela hanya tertinggal satu poin dari Bolivia di zona play-off, dan dua poin dari Ekuador dan Paraguay di dua posisi kualifikasi otomatis terakhir, sehingga kemungkinan besar akan terjadi perubahan lagi ketika pertandingan pekan ke-11 dan ke-12 selesai.