Menjelang akhir musim dan setiap hasil pertandingan sangat penting di kedua ujung klasemen Championship, Stoke City menjamu Oxford United di Stadion bet365 untuk pertandingan penting tengah pekan.

The Potters menyelamatkan satu poin dengan gol peny equalizer di menit ke-89 melawan Leicester City akhir pekan lalu, sementara The U’s memperpanjang catatan tanpa kemenangan mereka menjadi enam pertandingan setelah bermain imbang tanpa gol dengan Middlesbrough yang sedang berjuang promosi.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Stoke City memulai tahun kalender dengan tiga kemenangan beruntun di semua kompetisi dan masih berpeluang untuk finis di zona playoff Championship; namun, tim asuhan Mark Robins kini tanpa kemenangan dalam delapan pertandingan dan lebih dekat ke zona degradasi daripada ke enam besar.

Selama masa sulit mereka, mereka telah bermain imbang empat kali, mengalami kekalahan dari tim-tim di bawah mereka di klasemen, dan tersingkir dari Piala FA, yang menunjukkan penurunan performa yang mengkhawatirkan pada tahap penting musim ini.

Sabtu lalu adalah pertama kalinya Stoke mencetak gol dalam pertandingan liga selama tiga pertandingan terakhir dan pertama kalinya mereka mencetak lebih dari satu gol sejak kemenangan terakhir mereka di Championship pada awal Januari, yang menyoroti masalah mereka yang terus berlanjut di lini depan.

Kedua gol tersebut dicetak oleh kapten mereka, Ben Wilmot, yang mencetak dua gol yang tak terduga dan mengamankan satu poin, tetapi fakta bahwa seorang bek tengah dengan hanya tiga gol sepanjang musim memberikan percikan serangan tidak akan banyak mengurangi kekhawatiran di sepertiga akhir lapangan saat musim memasuki periode penentu.

Terlepas dari performa buruk tersebut, sifat Championship berarti mimpi mereka untuk lolos ke babak playoff belum sepenuhnya berakhir.

Hanya tujuh poin yang memisahkan Stoke dari Wrexham yang berada di posisi keenam dan, dengan 13 pertandingan tersisa, penyelesaian yang kuat masih dapat membuat Stoke kembali bersaing di waktu yang tepat.

Sedangkan untuk Oxford United, mereka berharap dapat menghindari pertarungan degradasi selama musim ini setelah finis di posisi ke-17 musim lalu menunjukkan tanda-tanda peningkatan.

Namun, pergantian manajer dan inkonsistensi telah membuat tim asuhan Matt Bloomfield berjuang untuk bertahan hidup, dengan The U’s berada di posisi ke-23 setelah mencatatkan enam kemenangan, 11 hasil imbang, dan 16 kekalahan dari 33 pertandingan liga.

Ada hal positif yang dapat diambil dari penampilan baru-baru ini, setelah berhasil menjaga gawang tetap bersih melawan Coventry City yang berada di puncak klasemen dan Middlesbrough yang berada di posisi kedua, tetapi Oxford United gagal mencetak gol di kedua pertandingan tersebut dan kehilangan kesempatan untuk membangun momentum dalam perjuangan mereka untuk keluar dari zona degradasi.

Selain Sheffield Wednesday, yang dikurangi 18 poin dan kini telah dipastikan terdegradasi, lini serang mereka adalah yang terburuk di divisi ini dan merupakan faktor utama di balik posisi buruk mereka di klasemen.

Meskipun demikian, waktu masih berpihak pada Bloomfield dan serangkaian pertandingan melawan tim-tim yang berjuang di zona degradasi dalam beberapa minggu mendatang dapat menawarkan kesempatan untuk membangun konsistensi yang dibutuhkan untuk keluar dari zona degradasi sebelum akhir musim.

Kedua tim bertemu untuk kedua kalinya musim ini setelah Stoke City menang 3-0 di Stadion Kassam pada bulan November lalu.