Kehidupan setelah Russell Martin akan dimulai bagi Southampton ketika mereka menjamu Liverpool di St Mary’s dalam perempat final Piala EFL pada hari Rabu.

Martin dipecat setelah kekalahan telak 5-0 di kandang melawan Tottenham Hotspur di Liga Premier pada hari Minggu, dengan Simon Rusk mengambil alih sementara.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dalam jadwal pertandingan yang berat bagi Southampton selama bulan Desember, cara kekalahan mereka, terutama di kandang melawan Chelsea dan Spurs, pada akhirnya menjadi penyebab pemecatan Martin.

Tertinggal 3-0 dalam 14 menit pada Minggu malam, dan kebobolan lima gol sebelum jeda, menyebabkan eksodus massal dari St Mary’s, dengan banyak pendukung tuan rumah menyerukan agar manajer dipecat, dan kemudian malam itu, keinginan mereka dikabulkan.

Kekalahan dari Spurs membuat Southampton terpuruk di dasar klasemen, sembilan poin dari zona aman, setelah kekalahan ke-13 dalam 16 pertandingan Liga Premier musim ini.

Performa di Piala FA adalah satu-satunya hal positif di bawah asuhan Martin musim ini, dengan mencetak sembilan gol dalam kemenangan melawan Cardiff City, Everton (melalui adu penalti), dan Stoke City.

Itu merupakan peningkatan yang cukup signifikan dibandingkan performa musim lalu di Piala EFL, ketika The Saints tersingkir di babak pertama oleh Gillingham, sehingga mereka kini akan berupaya mencapai semifinal kedua dalam tiga musim.

Southampton pernah menjadi finalis pada tahun 2017, mengalahkan lawan mereka berikutnya, Liverpool, dalam semifinal dua leg, membalas kekalahan 6-1 di kandang sendiri dari The Reds di perempat final musim sebelumnya.

Namun, ini akan menjadi tugas yang sangat berat bagi tuan rumah, menghadapi juara bertahan, pemenang 10 kali, dan pemimpin klasemen Liga Premier.

Manajer baru Arne Slot akan berusaha meniru Jurgen Klopp, yang telah membawa Liverpool meraih dua dari tiga Piala EFL terakhir, dan pelatih asal Belanda itu telah dengan mudah melewati kompetisi sejauh ini meskipun menghadapi lawan dari liga papan atas.

Baik West Ham United maupun Brighton & Hove Albion berhasil dikalahkan meskipun Slot melakukan rotasi pemain besar-besaran, menjadikan mereka favorit dalam kompetisi ini.

Liverpool menang di St Mary’s bulan lalu, memenangkan pertandingan seru dengan lima gol yang membuat mereka tertinggal di awal babak kedua, tetapi sekarang mereka mengalami dua pertandingan tanpa kemenangan di liga domestik, sebuah periode yang kurang baik bagi Slot mengingat awal yang luar biasa.

Setelah bermain dengan 10 pemain di awal pertandingan kandang melawan Fulham akhir pekan lalu menyusul kartu merah Andy Robertson, Liverpool masih mampu bangkit dan meraih hasil imbang 2-2, berkat gol penyama kedudukan Diogo Jota di menit-menit akhir di Anfield.

Hasil imbang tersebut terjadi setelah penundaan derby Merseyside, beberapa hari setelah Liverpool gagal meraih kemenangan di menit-menit akhir melawan Newcastle United, dan hasil imbang beruntun tersebut memungkinkan Chelsea untuk memperkecil selisih poin menjadi dua poin.