Hampir dua dekade sejak terakhir kali mereka mencapai babak gugur kompetisi UEFA mana pun, SK Brann dari Norwegia akan menjamu Bologna di Bergen pada Kamis malam.

Setelah kedua tim bermain imbang tanpa gol di Italia awal musim ini, mereka sekarang memulai babak play-off dua leg untuk bertemu Roma atau Freiburg di babak 16 besar Liga Europa.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun kalah 1-0 dari juara Austria Sturm Graz di pertandingan terakhir fase liga, Brann tetap mengamankan tempat terakhir di babak gugur dengan finis di posisi ke-24 – tempat play-off terakhir yang tersedia.

Setelah memulai dengan baik, mereka hanya mengumpulkan satu poin dari tiga pertandingan terakhir mereka, sebelumnya kalah 4-0 dari raksasa Turki Fenerbahce sebelum bermain imbang 3-3 dengan tetangga Nordik mereka, Midtjylland.

Namun, tim asuhan Freyr Alexandersson tetap lolos, menyamai penampilan terbaik klub di kompetisi tingkat kedua Eropa – kalah dari Deportivo La Coruna di babak 32 besar Piala UEFA 2007-08.

Brann finis keempat di Eliteserien Norwegia tahun lalu, sehingga lolos ke Liga Konferensi musim depan, tetapi sejak itu mereka mengalami hibernasi di kompetisi domestik selama musim dingin.

Musim baru akan dimulai pertengahan bulan depan, tetapi mereka harus terlebih dahulu mencoba mencapai babak 16 besar Liga Europa: setelah menahan imbang Bologna yang bermain dengan 10 pemain pada pertandingan keempat, mereka akan menghadapi lawan yang sudah dikenal di babak play-off.

Sementara Brann lolos dari fase liga dengan selisih gol, Bologna menyelesaikan kampanye mereka dengan enam poin lebih banyak, menempati posisi ke-10.

Itu belum cukup untuk mengamankan tiket otomatis ke babak 16 besar, jadi tim asuhan Vincenzo Italiano harus menempuh jalan yang lebih panjang untuk mencapai babak selanjutnya.

Setelah menderita kekalahan 1-0 dari Aston Villa pada pertandingan pembuka, Bologna tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan berikutnya, yang berpuncak pada kemenangan 3-0 atas Maccabi Tel Aviv bulan lalu.

Bologna telah mencatatkan rekor tak terkalahkan terbaik mereka di Eropa sejak 1971, dan kini akan memainkan pertandingan babak gugur UEFA pertama mereka dalam 26 tahun.

Berbeda dengan prestasi mereka di Eropa, juara Coppa Italia asuhan Italiano – yang juga berpartisipasi di Liga Champions musim lalu – baru-baru ini merosot di klasemen Serie A, hanya memenangkan dua dari 13 pertandingan liga terakhir mereka.

Kemenangan langka kedua diraih pada hari Minggu, ketika gol Santiago Castro mengamankan kemenangan 2-1 melawan Torino, meredakan pembicaraan tentang krisis di klub Emilia Romagna tersebut.

Kini berada di posisi kedelapan klasemen, upaya Bologna mempertahankan gelar piala baru saja diakhiri oleh Lazio, setelah kekalahan telak 4-1 melalui adu penalti. Itu jelas menutup jalur domestik terakhir mereka untuk kembali ke Eropa, menjadikan Liga Europa sebagai fokus utama mereka.

Saat Rossoblu terakhir kali bertemu Brann, pada awal November, mereka sedang dalam rentetan delapan pertandingan tanpa kalah dan bersaing untuk memperebutkan tempat di Liga Champions – sekarang, mereka menuju Norwegia sebagai kekuatan yang melemah.