Berpartisipasi dalam final Piala Afrika pertama mereka sejak 2004, tuan rumah Morocco hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mengakhiri penantian 50 tahun negara itu untuk gelar kontinental lainnya.

Namun, yang menghalangi Singa Atlas di Stadion Pangeran Moulay Abdellah pada hari Minggu adalah Senegal yang tampil di final ketiga mereka dalam empat edisi terakhir, dan Singa Teranga mengincar gelar kontinental kedua mereka setelah kemenangan AFCON 2021 mereka di Kamerun.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Didukung oleh sorak sorai penonton tuan rumah di Rabat, Morocco asuhan Walid Regragui hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih kejayaan di benua ini, dengan hanya Senegal yang tersisa untuk dikalahkan.

Tuan rumah turnamen memulai ajang kontinental ini dengan beban harapan seluruh bangsa, dan mereka perlahan-lahan berhasil mengatasi tantangan setelah awal yang lambat di Rabat, di mana para pendukung awalnya kesulitan untuk terlibat.

Namun, hal itu telah berubah seiring berjalannya turnamen, dan terlepas dari hasil pertandingan hari Minggu, Atlas Lions tidak akan menyangkal dukungan fanatik yang mereka nikmati, terutama di babak gugur.

Dukungan itu tak terbantahkan dalam kemenangan semifinal yang menegangkan melawan Nigeria, yang dikalahkan Atlas Lions setelah diuntungkan oleh beberapa keputusan wasit yang dipertanyakan selama 120 menit, sebelum kemudian tampil lebih baik dalam adu penalti untuk menyingkirkan raksasa Afrika Barat tersebut.

Bono menjadi pahlawan pada hari itu dengan menggagalkan tendangan Samuel Chukwueze dan Bruno Onyemaechi, meningkatkan rekornya yang mengesankan dalam menyelamatkan penalti.

Meskipun kiper Al-Hilal ini telah menyelamatkan empat dari tujuh tendangan penalti yang dihadapinya dalam adu penalti baru-baru ini — dua dari tiga melawan Spanyol di Piala Dunia 2022 dan dua dari empat melawan Nigeria — kiper tersebut juga diuntungkan oleh pertahanan yang kokoh yang hanya kebobolan satu gol sepanjang turnamen — penalti melawan Mali.

Morocco hanya kebobolan lima tembakan tepat sasaran dalam enam pertandingan — dua di antaranya berasal dari tembakan di dalam kotak penalti mereka — mencatatkan lima kali clean sheet dalam perjalanan menuju final di kandang sendiri, yang menyoroti ketangguhan pertahanan mereka.

Oleh karena itu, akan menarik untuk melihat apakah Senegal menemukan solusi untuk menembus lini belakang Morocco yang solid ini, saat mereka berupaya mengamankan gelar Afrika kedua mereka.

Singa Teranga telah mencetak gol di setiap babak dalam perjalanan menuju final di Rabat, tetapi hal yang sama juga dilakukan oleh pencetak gol terbanyak AFCON 2025, Nigeria, hingga mereka menghadapi Singa Atlas.

Meskipun lini belakang Morocco telah mendominasi berita utama menjelang final, tim Pape Thiaw mencatatkan satu clean sheet lebih sedikit daripada negara tuan rumah, yang menggarisbawahi ketangguhan mereka, dan mereka juga memiliki salah satu serangan terbaik di kompetisi ini.

Area lapangan tersebut dipimpin oleh Sadio Mane, yang mencetak gol ke-20 di putaran final sejak 2017 — gol kelima di turnamen yang akan segera berakhir — dengan golnya pada hari Rabu yang memastikan kemenangan Senegal 1-0 atas Mesir dalam pertandingan ulangan final AFCON 2021.

Gol penyerang Senegal di menit ke-78 adalah bagian paling menarik dari semifinal yang berlangsung tanpa banyak kejadian di Tangier, di mana para penggemar terhindar dari perpanjangan waktu 30 menit setelah penampilan mengecewakan Mesir meredam harapan akan pertandingan semifinal yang seharusnya menjanjikan.

Morocco diperkirakan tidak akan sepasif dan kurang kreatif seperti juara Afrika tujuh kali itu, tetapi kekompakan pertahanan mereka seharusnya telah mempersiapkan tim Senegal ini untuk kesempatan lain meraih kejayaan di benua Afrika.