Saudi Arabia akan berhadapan dengan Bahrain di babak ketiga kualifikasi AFC untuk Piala Dunia FIFA 2026 pada hari Selasa, keduanya bertujuan untuk naik peringkat di Grup C.

Kedua tim sama-sama mengumpulkan empat poin, bersama dengan Australia yang berada di posisi kedua, dengan tuan rumah berada di posisi ketiga dan tim tamu di posisi keempat karena perbedaan selisih gol.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah lolos ke dua Piala Dunia FIFA terakhir, pada tahun 2018 dan 2022, Saudi Arabia akan berupaya untuk tampil tiga kali berturut-turut di turnamen paling bergengsi di dunia pada tahun 2026.

Mereka secara mengejutkan finis di posisi kedua di belakang Yordania, meskipun berdasarkan selisih gol, di grup babak kedua mereka, dan telah kesulitan dalam tiga pertandingan pembuka mereka di babak ketiga.

Saudi Arabia bermain imbang 1-1 dengan Indonesia untuk memulai kampanye babak ketiga mereka, diikuti oleh kemenangan tipis 2-1 melawan China berkat gol kemenangan di menit ke-90 dari Hassan Kadesh, yang mencetak kedua gol dalam pertandingan tersebut.

Roberto Mancini, yang memimpin sejak Agustus 2023, menyaksikan awal tak terkalahkan Saudi Arabia di grup berakhir dengan kekalahan 2-0 dari Jepang pekan lalu, meskipun pelatih asal Italia itu akan mengambil semangat dari penampilan menjanjikan di mana timnya mengendalikan sebagian besar pertandingan.

Dengan timnya saat ini memiliki poin yang sama dengan Australia dan Bahrain, Mancini berharap dapat meraih kemenangan telak untuk mengantarkan timnya finis di dua posisi teratas grup, dan mendapatkan kualifikasi otomatis ke Piala Dunia mendatang.

Meskipun bukan negara yang paling glamor dalam hal prestasi sepak bola, Bahrain telah membuktikan diri sebagai kekuatan yang tangguh dalam tiga pertandingan pembuka babak ketiga.

Mereka mengamankan kemenangan 1-0 melawan Australia di pertandingan pembuka sebelum menderita kekalahan memalukan 5-0 dari Jepang, tetapi Bahrain mampu bangkit kembali dengan cepat dengan hasil imbang 2-2 melawan Indonesia.

Dragan Talajic, yang telah menghabiskan sebagian besar kariernya sebagai manajer di Saudi Arabia, akan mengincar kemenangan besar lainnya untuk timnya ketika mereka menghadapi Arabian Falcons pada hari Selasa, pertandingan yang dimenangkan Bahrain 1-0 pada pertemuan terakhir mereka.