Setelah tersingkir dari Piala domestik di tengah pekan, Santa Clara kembali fokus ke Primeira Liga saat mereka menjamu Arouca di Estadio de Sao Miguel untuk pertandingan putaran ke-15 pada hari Minggu.

Tim asal Azores itu menderita kekalahan 3-2 di perpanjangan waktu dari Sporting Lisbon di Taca de Portugal pada hari Kamis, sementara The Wolves datang dengan kondisi fisik yang lebih prima dan momentum yang lebih besar setelah kemenangan 1-0 mereka atas Alverca di liga akhir pekan lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sebuah peristiwa yang disebut sebagai “hari kelam bagi sepak bola Portugal” oleh pelatih kepala Vasco Matos, Santa Clara hampir saja memastikan tempat di perempat final Piala Portugal setelah Gabriel Silva membawa mereka unggul 2-1 pada menit ke-85, namun serangkaian insiden kontroversial menggagalkan perjalanan mereka.

Paulo Victor diusir empat menit setelah gol tersebut, dengan Frederico Venancio dan Lucas Soares juga mendapat kartu merah di bangku cadangan, sementara tinjauan penalti yang berlangsung lebih dari 10 menit akhirnya menguntungkan Sporting, memungkinkan Luiz Suarez untuk mencetak gol dari titik penalti di menit-menit akhir waktu tambahan.

Hanya masalah waktu sebelum tim Santa Clara yang kekurangan pemain akhirnya menyerah, ketika Fotis Ioannidis mencetak gol kemenangan di babak perpanjangan waktu untuk membuat anak asuh Matos mengalami kekalahan kedua dalam tiga hari.

Kekalahan itu menyusul kekalahan 1-0 di liga melawan Braga akhir pekan lalu, hasil yang mengakhiri tiga pertandingan tanpa kekalahan di semua kompetisi (W2, D1), yang termasuk hasil di Primeira Liga melawan Rio Ave (1-1) dan Casa Pia (1-0).

Berjuang untuk menyamai pencapaian musim lalu di posisi kelima, masalah utama Santa Clara musim ini adalah inkonsistensi, dengan hanya empat kemenangan dari 14 pertandingan di liga utama dan kekalahan menyumbang setengah dari rangkaian tersebut.

Tim asal Azores ini juga kurang tajam dalam serangan, hanya mencetak 11 gol liga sejauh ini, dengan hanya dua tim terbawah yang mencetak gol lebih sedikit, membuat Matos mencari solusi untuk melengkapi pertahanan yang cukup baik namun telah kebobolan 15 gol.

Saat ini berada di peringkat ke-12 dan unggul lima poin dari zona play-off degradasi di klasemen Primeira Liga, sang manajer akan berupaya untuk menciptakan ruang bernapas lebih jauh, dengan kemenangan berpotensi mengangkat Santa Clara ke paruh atas klasemen tergantung pada hasil pertandingan lain.

Namun, inkonsistensi di Sao Miguel menimbulkan keraguan atas prospek mereka, setelah hanya memenangkan tiga dari tujuh pertandingan liga di stadion tersebut musim ini (1 seri, 3 kalah), sementara pola kemenangan dan kekalahan yang bergantian dalam lima pertandingan kandang terakhir mereka di liga dapat berlanjut lebih jauh, terutama setelah meraih poin maksimal dalam pertandingan terakhir mereka di hadapan para pendukung mereka.

Arouca akan berusaha memanfaatkan tren performa tuan rumah yang naik turun, didukung oleh kemenangan akhir pekan lalu atas Alverca di Estadio Municipal, di mana gol Hyunju Lee di babak kedua terbukti cukup untuk mengamankan kemenangan yang sangat dibutuhkan melawan lawan mereka yang bermain dengan 10 pemain.

Hasil itu memberikan Arouca clean sheet pertama mereka di liga musim ini dan mengakhiri enam kekalahan beruntun di semua kompetisi, yang juga termasuk tersingkir dari Piala FA oleh tim divisi bawah AD Fafe.

Sisa dari rentetan kekalahan itu termasuk kekalahan di liga dari Benfica, Moreirense, Estoril Praia, Braga, dan Estrela Amadora, serangkaian kekalahan yang begitu merusak sehingga kemenangan baru-baru ini hanya mengangkat Arouca keluar dari zona degradasi dan ke posisi ke-15, dua poin di atas zona play-off.

Meskipun itu masih dianggap sebagai kemajuan, Vasco Seabra tetap akan khawatir dengan catatan pertahanan timnya, setelah kebobolan 37 gol, yang merupakan jumlah tertinggi di liga, sementara 15 gol yang mereka cetak tidak memberikan banyak perbaikan di lini serang.

Kesulitan Arouca saat bermain tandang juga masih belum terselesaikan, setelah kalah dalam empat pertandingan tandang terakhir mereka di semua kompetisi, sebuah tren yang mengkhawatirkan bagi tim yang menderita kekalahan 2-0 pada kunjungan terakhir mereka ke Santa Clara.