Hanya terpaut satu peringkat dan satu poin di klasemen kualifikasi Piala Dunia CONMEBOL 2026, Paraguay dan Venezuela akan berhadapan pada hari Selasa di Estadio Defensores del Chaco.

Tim asuhan Gustavo Alfaro tetap berada di luar enam besar setelah bermain imbang tanpa gol dengan Ekuador pada pertandingan terakhir, sementara tim tamu berada di zona play-off antar-konfederasi setelah bermain imbang 1-1 melawan Argentina.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Tanpa penampilan di Piala Dunia sejak mencapai perempat final edisi 2010 di Afrika Selatan – hasil terbaik mereka di ajang global tersebut – penantian Paraguay untuk penampilan lain di ajang empat tahunan ini tampaknya akan berlanjut hingga dua dekade.

Tim Putih dan Merah – yang secara otomatis lolos ke Piala Dunia 2030 sebagai tuan rumah bersama pertandingan peringatan, setelah terlibat dalam edisi perdana 94 tahun lalu – hanya memiliki 10 poin dari sembilan pertandingan sejauh ini, salah satunya diraih pada 10 Oktober.

Para pemain Alfaro hampir tidak mampu keluar dari separuh lapangan mereka sendiri melawan Ekuador, hanya menguasai bola 23% dan menghadapi 15 tembakan, tetapi pertahanan Paraguay tampil kokoh untuk meraih clean sheet yang sulit didapatkan dan membawa tim mereka ke angka dua digit untuk poin.

Peringkat Paraguay saat ini di posisi kedelapan tidak akan cukup untuk kualifikasi – hanya enam tim teratas yang otomatis lolos – tetapi Tim Putih dan Merah telah menikmati kebangkitan kecil dalam beberapa minggu terakhir, kini tak terkalahkan dalam tiga pertandingan kualifikasi Piala Dunia berturut-turut.

Dua hasil luar biasa di bulan September membuat Paraguay menahan Uruguay imbang tanpa gol sebelum mengejutkan benua dengan kemenangan 1-0 atas juara lima kali Brasil, yang berarti tim asuhan Alfaro yang tangguh telah mencatatkan tiga clean sheet berturut-turut menjelang kunjungan Venezuela.

Paraguay dan Venezuela bisa berbagi lelucon dalam hal menggagalkan tim-tim besar sepak bola Amerika Selatan, karena tim tamu di Asuncion pada hari Selasa secara luar biasa menahan juara dunia bertahan Argentina untuk meraih hasil imbang pertama mereka di babak kualifikasi pada matchday kesembilan.

Dua mantan bintang Liga Premier mencetak gol di Estadio Monumental, di mana gol pembuka Nicolas Otamendi mendahului gol ke-45 Salomon Rondon untuk negaranya, yang memungkinkan Venezuela mencuri satu poin dari juara Piala Dunia 2022.

Tim asuhan Fernando Batista, yang dikenal sebagai spesialis hasil imbang di kualifikasi Piala Dunia CONMEBOL, telah bermain imbang dalam lima dari sembilan pertandingan mereka sejauh ini – lebih banyak daripada tim lain – tetapi total poin mereka yang hanya 11 poin menempatkan mereka di urutan ketujuh dalam klasemen 10 negara, yang akan menempatkan mereka di babak play-off antar-konfederasi tahun depan.

Untuk negara yang belum pernah berkompetisi di putaran final Piala Dunia sebelumnya, rekor Venezuela yang hanya kalah satu kali dari delapan pertandingan kualifikasi terakhir mereka sangat terpuji, begitu pula kemenangan 1-0 mereka atas Paraguay dalam kualifikasi 13 bulan lalu.

Namun, tuan rumah pada hari Selasa secara tradisional memiliki rekor yang lebih baik dalam pertemuan sebelumnya, memenangkan 19 dari 29 pertemuan mereka selama bertahun-tahun, dan baru pada percobaan ke-13 pada tahun 2001 Venezuela akhirnya berhasil mengalahkan tim perempat finalis Piala Dunia 2010 tersebut.