Argentina, pemimpin klasemen kualifikasi Piala Dunia CONMEBOL, akan bertandang ke Asuncion untuk menghadapi Paraguay yang tangguh pada Kamis malam.

Tim asuhan Lionel Scaloni berada di ambang kualifikasi untuk putaran final Piala Dunia 2026, di mana mereka akan mempertahankan gelar juara yang mereka raih di Qatar dua tahun lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Penampilan profesional lainnya bulan lalu berarti Argentina terus memimpin kualifikasi Amerika Selatan, menghancurkan Bolivia 6-0 di kandang sendiri untuk tetap unggul tiga poin dari Kolombia.

Kehebatan Lionel Messi menghancurkan Bolivia yang malang di Buenos Aires, di mana sang kapten mencetak hat-trick dan memberikan dua assist dalam penampilan tanpa cela dari sang pesulap kecil.

Kemenangan itu membawa Albiceleste ke 22 poin, dan dengan poin pertengahan 20-an seringkali cukup untuk finis di enam besar, Argentina sudah selangkah lebih dekat ke putaran final.

Tim asuhan Scaloni tidak akan mengendurkan tekanan, karena mereka harus berupaya untuk memastikan finis di puncak grup, sesuatu yang belum berhasil mereka raih dalam dua siklus kualifikasi terakhir.

Bermain tandang juga tidak akan menghalangi mereka, tidak seperti kebanyakan tim di CONMEBOL, karena Argentina telah mengumpulkan 10 poin dari lima pertandingan tandang mereka sejauh ini, empat poin lebih banyak daripada negara lain.

Namun, satu-satunya poin yang hilang oleh Argentina dalam pertandingan tandang terjadi dalam dua pertandingan terakhir mereka, ketika mereka dikalahkan di Kolombia pada bulan September, sebelum ditahan imbang oleh Venezuela bulan lalu.

Menghadapi Paraguay juga tidak akan mudah, karena La Albirroja adalah tim terakhir yang menghentikan Argentina mencetak gol dalam pertandingan tandang, ketika mereka bertemu di kualifikasi di sini pada tahun 2021.

Seperti pertandingan Paraguay pada umumnya akhir-akhir ini, seringkali tidak banyak keseruan ketika kedua negara ini bertemu, dengan tujuh pertemuan terakhir hanya menghasilkan tujuh gol, dan dua pertandingan terakhir yang diadakan di sini berakhir tanpa gol.

Itulah yang akan menjadi strategi utama bagi tuan rumah, karena catatan empat gol yang mereka cetak dan empat gol yang mereka kebobolan dalam 10 pertandingan kualifikasi sejauh ini jelas menunjukkan rencana mereka untuk lolos ke Piala Dunia pertama sejak 2010.

Namun, pujian patut diberikan kepada manajer Gustavo Alfaro, karena meskipun tidak terlihat indah, strateginya sangat efektif, dengan Paraguay memasuki pertandingan ini di posisi kualifikasi otomatis.

Performa luar biasa selama dua bulan terakhir sejak penunjukan Alfaro telah melambungkan Paraguay dari tim underdog menjadi favorit untuk merebut tempat kualifikasi terakhir di posisi keenam, karena mereka telah mengumpulkan delapan poin dari empat pertandingan terakhir mereka.

Memenangkan pertandingan kandang dan bermain imbang di laga tandang selalu menjadi resep yang baik untuk mencapai putaran final, terutama di Amerika Selatan, dan itulah yang telah dilakukan Paraguay, mengalahkan Brasil dan bermain imbang di Uruguay pada bulan September.

Tim asuhan Alfaro mengulangi trik yang sama bulan lalu, menghadapi sesama tim pragmatis Ekuador dan bermain imbang 0-0, sebelum mengalahkan Venezuela pada pertandingan ke-10, membuat mereka unggul satu poin di atas Bolivia di zona play-off, dan dua poin di atas Venezuela di posisi kedelapan.

Meskipun statistik gol yang dicetak dan kebobolan cukup mengesankan, Paraguay menunjukkan bahwa mereka mampu membalikkan keadaan dalam serangan melawan La Vinotinto, karena kemenangan 2-1 atas Venezuela adalah pertama kalinya dalam kualifikasi salah satu pertandingan mereka menghasilkan lebih dari satu gol.