Panathinaikos menjamu Viktoria Plzen di Marousi untuk kedua kalinya dalam kampanye Liga Europa, saat kedua tim saling berhadapan di leg pertama babak play-off knockout pada hari Kamis.

Kedua tim sebelumnya bertemu pada bulan Desember di matchday keenam fase liga, bermain imbang tanpa gol dalam pertemuan pertama mereka.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Keunggulan jumlah pemain sejak setelah setengah jam pertandingan, penguasaan bola yang besar, dan total 17 tembakan — empat di antaranya tepat sasaran — semuanya tidak berarti apa-apa karena Panathinaikos berbagi poin dengan Plzen, hasil yang memulai serangkaian hasil imbang untuk mengakhiri fase liga.

Hasil imbang melawan Ferencvaros (1–1) dan Roma (1–1) pada matchday ketujuh dan kedelapan, masing-masing, akhirnya membuat The Shamrock tidak menang maupun kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka dari delapan pertandingan setelah tren menang atau kalah dalam lima pertandingan pembuka mereka (W3, L2).

Setelah finis di posisi ke-20 dalam klasemen fase liga, tim asuhan Rafael Benitez gagal lolos otomatis ke babak selanjutnya dengan selisih empat poin, namun mengamankan tempat di babak play-off berkat keunggulan tiga poin di atas zona eliminasi.

Hal itu membuat Panathinaikos bersiap untuk penampilan kedua mereka di babak knockout Liga Europa setelah tersingkir di babak 16 besar oleh Standard Liege pada musim 2009–10, meskipun mereka tidak sepenuhnya asing dengan perjalanan panjang di kompetisi Eropa.

The Shamrock mencapai babak 16 besar melalui play-off di Conference League musim lalu, dan mereka bahkan pernah mencapai semifinal dan perempat final Liga Champions pada musim 1995–96 dan 2001–02, jadi ada banyak hal yang bisa dijadikan acuan dalam hal rekam jejak Eropa menjelang pertandingan Kamis ini.

Namun, performa terkini tidak memberikan banyak kepercayaan diri, mengingat Panathinaikos hanya memenangkan dua dari sembilan pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi (4 seri, 3 kalah), dengan tujuh gol dicetak dan 10 gol kebobolan dalam rentang waktu tersebut, yang mencerminkan ketidakseimbangan di kedua ujung lapangan.

Pertandingan terakhir dalam rentetan tersebut adalah hasil imbang 1-1 melawan AEL Larissa pada hari Minggu, dengan hasil tersebut menempatkan The Shamrock di posisi kelima klasemen reguler Super League, tertinggal enam poin dari empat besar, meskipun dengan satu pertandingan yang belum dimainkan.

Ini juga berarti Benitez dan kawan-kawan hanya mencetak satu gol atau kurang dalam tiga dari empat pertandingan kandang terakhir mereka, selama periode di mana mereka hanya mencatat satu kemenangan (2 seri, 1 kalah), sebuah kontras yang mencolok dengan lima pertandingan sebelumnya di kandang sendiri, di mana mereka memenangkan empat dan seri satu.

Di sisi lain, Plzen mengalami peningkatan performa di laga tandang, setelah memenangkan empat pertandingan tandang terakhir mereka, termasuk kemenangan 2-1 melawan Sigma Olomouc pada akhir pekan lalu, hasil yang menempatkan tim asuhan Martin Hysky di posisi kelima klasemen reguler Liga Ceko.

Performa impresif Viktoria di laga tandang juga termasuk kemenangan 1-0 di Basel pada pertandingan terakhir fase liga, menjadikan mereka satu-satunya tim tanpa kekalahan di babak utama Liga Europa musim ini.

Namun, kesulitan mereka mengubah hasil imbang menjadi kemenangan akhirnya terbukti merugikan dalam perebutan posisi delapan besar, karena tim Ceko tersebut mencatatkan tiga kemenangan dan lima hasil imbang untuk menempati posisi ke-14 dalam klasemen 36 tim, terpaut dua poin dari zona kualifikasi otomatis.

Berambisi mencapai babak 16 besar Liga Europa untuk musim kedua berturut-turut, setelah mengamankan tiket langsung musim lalu, Plzen dapat yakin akan mendapatkan sesuatu dari pertandingan tandang Kamis ini, didukung oleh keunggulan pertahanan mereka, dengan hanya kebobolan tiga gol di fase liga — jumlah terendah di dua divisi teratas Eropa musim ini.

Tim tamu juga tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi (W7, D2) dan berhak untuk mengambil inisiatif di Athena, dengan empat pertandingan terakhir berakhir dengan kemenangan, sementara mereka telah mencetak setidaknya dua gol dalam tiga kemenangan tersebut.