Tim Slovenia Celje akan menjamu tim Siprus APOEL dalam leg pertama babak play-off knockout Liga Konferensi pada Kamis malam.

Setelah mengamankan tempat mereka di play-off berdasarkan selisih gol sebagai tim non-unggulan di pertandingan terakhir fase liga, tuan rumah akan berusaha untuk mendapatkan keuntungan dalam pertandingan ini menjelang leg kedua pekan depan di Nicosia.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Celje kesulitan dalam pertandingan tandang mereka di Liga Konferensi musim ini, karena tuan rumah kalah dalam ketiga pertandingan tandang mereka di fase liga.

Dua kemenangan dan satu hasil imbang di kandang sendiri sudah cukup untuk mengamankan tempat di play-off, setelah tim asuhan Albert Riera mengalahkan The New Saints 3-2 pada bulan Desember untuk memastikan mereka akan bermain di kompetisi Eropa di tahun baru.

Tuan rumah belum meraih kemenangan dalam empat pertandingan terakhir mereka di PrvaLiga Slovenia dan mereka memasuki pertandingan ini setelah mengalami kekalahan dalam kedua pertandingan yang mereka mainkan sejak kembali dari liburan musim dingin awal bulan ini.

Kekalahan terbaru mereka terjadi di kandang sendiri melawan Maribor pada akhir pekan, ketika tuan rumah kalah 2-1 melawan tim yang saat ini berada di posisi kedua klasemen.

Setelah meraih gelar juara di bawah bimbingan Damir Krznar musim lalu, Celje mengecewakan di kompetisi domestik, karena keputusan untuk mengangkat kembali Riera sejauh ini belum membuahkan hasil, dengan Grofje saat ini tertinggal 14 poin dari puncak klasemen PrvaLiga di posisi kelima.

Meskipun hasil yang diraih tahun ini kurang memuaskan, tuan rumah telah memberikan hiburan tersendiri di Conference League, dengan mencetak 13 gol dan kebobolan 13 gol selama fase liga.

Celje memiliki pengalaman menghadapi lawan dari Siprus di awal musim, setelah bermain melawan Pafos di fase liga pada bulan November – pertandingan yang mereka kalahkan 2-0.

Namun, mereka akan berusaha mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka di kandang sendiri pada Kamis malam, dan mereka berharap dapat membawa keunggulan tersebut ke leg kedua pekan depan di Siprus.

Sementara itu, tim tamu juga mengalami musim yang sama mengecewakannya dengan tuan rumah, seperti Celje, APOEL memenangkan gelar musim lalu, tetapi kini berada di posisi kelima.

Harapan mereka untuk meraih gelar tahun ini tampaknya telah pupus, karena mereka tertinggal 18 poin dari pemimpin klasemen Pafos di liga domestik – tim yang sama yang mengakhiri harapan APOEL untuk mengangkat Piala Siprus bulan lalu dengan menyingkirkan mereka melalui adu penalti setelah bermain imbang 1-1.

Musim mereka juga kacau di bangku pelatih, dengan klub tersebut sudah berganti tiga manajer musim ini setelah kepergian Ricardo Sa Pinto di musim panas.

Baik David Gallego maupun Jose Dominguez sempat memimpin tim musim ini, tetapi klub Siprus tampaknya akhirnya memilih Manolo Jimenez sebagai pengganti yang tepat.

Kekecewaan mereka di liga mungkin merupakan akibat dari pergantian manajemen yang cepat dan konstan sepanjang tahun – tetapi dengan hanya satu kemenangan dalam lima pertandingan terakhir di semua kompetisi, Liga Konferensi mungkin menjadi pengalih perhatian yang disambut baik bagi tim tamu.

Di Eropa, APOEL hanya gagal lolos otomatis ke babak knockout karena selisih gol, dan mereka bisa dibilang sedikit kurang beruntung karena tidak berhasil melaju.

Juara Siprus itu hanya kalah sekali di fase liga kompetisi, dengan tiga kemenangan dan dua hasil imbang tidak cukup untuk membawa mereka lolos.

Puncak penampilan mereka di fase liga tak diragukan lagi adalah kemenangan 2-1 melawan Fiorentina pada bulan November, dengan gol dari Anastasios Donis dan David Abagna yang mengamankan kemenangan melawan tim yang telah menjadi runner-up di kompetisi ini dalam dua musim terakhir.

Setelah membuktikan bahwa mereka mampu bersaing dengan tim-tim besar di kompetisi ini, APOEL memiliki alasan untuk percaya bahwa mereka memiliki peluang untuk melaju jauh di Conference League.

Namun, tugas pertama bagi Jimenez dan timnya adalah memastikan tidak ada kesalahan di Slovenia pada hari Kamis, sebelum mereka dapat memikirkan tahap selanjutnya dari kompetisi ini.