Melengkapi formalitas pertandingan play-off Liga Champions mereka, Newcastle United menjamu Qarabag FK di St James’ Park pada Selasa malam untuk pertandingan yang dapat digambarkan sebagai laga tanpa arti.

Anak asuh Eddie Howe menghancurkan lawan mereka dari Azerbaijan dengan skor 6-1 pada pertandingan leg pertama pekan lalu, jadi hanya bencana terbesar yang akan mencegah mereka lolos ke babak 16 besar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dalam misi pribadi untuk membawa Newcastle ke babak 16 besar Liga Champions, mantan bintang muda Everton dan Liverpool ini memecahkan rekor di Azerbaijan, mencetak empat gol luar biasa yang secara efektif mengakhiri pertandingan play-off tersebut.

Daftar prestasi yang diraih Gordon terlalu panjang untuk ditulis di sini, tetapi gambaran singkat adalah yang paling pantas ia dapatkan; hat-trick tercepat dari pemain Inggris di kompetisi ini, pemain Newcastle pertama yang mencetak empat gol dalam satu pertandingan Liga Champions, dan sekarang juga pencetak gol terbanyak The Magpies dalam satu musim Liga Champions (10).

Malick Thiaw dan Jacob Murphy turut mencetak gol, dan sejarah tak mengherankan berpihak pada Newcastle; dari 91 kesempatan sebelumnya di mana sebuah tim memenangkan leg pertama pertandingan babak gugur Piala Eropa dengan selisih 5 gol atau lebih, tim tersebut berhasil lolos sebanyak 91 kali.

Anak asuh Howe sudah bisa mulai mempersiapkan diri untuk pertandingan babak 16 besar melawan Chelsea atau Barcelona, ​​tetapi momentum mereka sedikit terganggu pada Sabtu malam, ketika Manchester City yang dipimpin Nico O’Reilly meraih kemenangan tipis 2-1 di Liga Premier di Etihad.

St James’ Park juga telah kehilangan status bentengnya dalam beberapa pekan terakhir, karena tuan rumah telah kalah dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka di hadapan pendukung mereka sendiri di semua kompetisi, dan juga kebobolan 2 gol atau lebih dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka di kandang sendiri.

Qarabag akan menerima secercah harapan apa pun yang bisa mereka dapatkan menjelang apa yang pasti akan menjadi misi mustahil bagi tim pendatang baru Azerbaijan, yang tetap menunjukkan performa yang cukup baik di Liga Champions terlepas dari apa yang terjadi di utara Inggris.

Tim asuhan Qurban Qurbanov seharusnya selalu mengingat kemenangan mereka atas Benfica dan hasil imbang yang diraih dengan susah payah melawan Chelsea, tetapi tim tamu telah kehabisan tenaga di Eropa dan kelemahan pertahanan mereka telah terekspos dengan kejam.

Memang, Qarabag kini telah kebobolan enam gol dalam dua pertandingan Liga Champions berturut-turut setelah juga dihancurkan oleh Liverpool, sementara kebobolan beberapa gol di setiap enam pertandingan mereka di turnamen utama Eropa.

Tim tamu yang tidak diunggulkan ini juga gagal mengalahkan klub Inggris di kompetisi apa pun – kalah sembilan kali dan seri satu kali dari 10 pertandingan tandang mereka – sementara menderita lima kekalahan di semua pertandingan tandang tersebut dengan skor agregat 19-1.

Pertandingan domestik Qarabag melawan FK Neftchi pada akhir pekan lalu setidaknya ditunda untuk memberi tim asuhan Qurbanov persiapan sebanyak mungkin untuk perjalanan mereka ke Inggris, tetapi tim tamu kemungkinan besar sudah kembali fokus pada perebutan gelar Liga Primer Azerbaijan, di mana mereka tertinggal empat poin dari puncak klasemen.