Beberapa teman lama berubah menjadi musuh di Stadio Diego Armando Maradona pada hari Rabu, saat Napoli menjamu Chelsea dalam pertandingan yang wajib dimenangkan kedua tim pada matchday terakhir fase liga Liga Champions.

Antonio Conte menghadapi mantan klubnya dengan kesadaran penuh bahwa timnya yang berada di peringkat ke-25 membutuhkan poin maksimal untuk menghindari eliminasi dari kompetisi, sementara The Blues secara realistis perlu mengalahkan Partenopei untuk finis di delapan besar yang diidamkan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Pekan yang mengecewakan berubah dari buruk menjadi lebih buruk ketika juara bertahan asuhan Conte dihancurkan 3-0 oleh Juventus di Stadion Allianz, membuat mereka tertinggal sembilan poin dari Inter Milan yang memimpin klasemen Serie A.

Kekalahan di Turin ini menyusul hasil imbang yang mengecewakan pekan lalu melawan Copenhagen yang bermain dengan 10 pemain pada matchday kedua terakhir fase liga, di mana Partenopei tidak mampu memanfaatkan tuan rumah Denmark mereka setelah Thomas Delaney diusir keluar lapangan pada menit ke-35.

Meskipun Scott McTominay membuka skor sebelum jeda, Jordan Larsson menyamakan kedudukan untuk Copenhagen di Parken, membuat raksasa Italia itu berada di posisi ke-25 dari 36 tim di fase liga.

Meskipun mereka berada di luar 24 besar berdasarkan selisih gol, dengan lima klub mengumpulkan delapan poin, poin maksimal di Napoli akan meningkatkan peluang klub Serie A tersebut untuk melaju ke babak play-off gugur.

Hasil itu masuk akal, mengingat Azzurri telah mengumpulkan tujuh poin dari sembilan poin maksimal di Maradona selama fase liga, sementara mereka telah mengamankan delapan kemenangan dari 11 pertandingan di Eropa melawan tim Inggris, hanya kalah dua kali dalam pertandingan tersebut.

Salah satu dari delapan kemenangan mereka terjadi melawan tim tamu Wednesday di musim 2011-12, ketika kemenangan 3-1 di Napoli menempatkan Partenopei dalam posisi menguntungkan di babak 16 besar, namun The Blues lolos setelah menang 4-1 di Stamford Bridge.

Tim asal London Barat itu kembali ke Stadion Maradona 14 tahun setelah penampilan mengecewakan di bawah pelatih saat itu, Andre Villas-Boas, yang membuat mereka hampir tersingkir dari kompetisi, yang kemudian mereka menangkan setelah pemecatan pelatih asal Portugal itu dan peran penting Roberto Di Matteo dalam mengubah nasib tim.

Banyak yang telah berubah di kedua klub sejak saat itu, dengan tidak satu pun pemain di Chelsea saat ini yang berada di klub selama perjalanan bersejarah menuju gelar Liga Champions pertama mereka.

Bahkan, Conte — pelatih kepala Chelsea dari 2016 hingga 2018 — mungkin tidak mengenali banyak wajah di tribun tandang, mengingat besarnya perubahan yang telah terjadi di London Barat sejak ia meninggalkan klub sekitar delapan tahun lalu.

Terlepas dari keadaan apa pun, The Blues kemungkinan besar tidak akan bersikap lunak pada hari Rabu, karena mereka bertekad untuk mengamankan kualifikasi otomatis ke babak knockout pertama dan menghindari pertandingan play-off yang mengerikan untuk memperebutkan tempat di babak 16 besar.

Raksasa yang berbasis di London ini memasuki pertandingan tengah pekan dengan semangat baru setelah penampilan terbaik mereka di bawah Liam Rosenior, mengalahkan Crystal Palace yang sedang terpuruk 3-1 di Selhurst Park untuk memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka melawan Eagles menjadi 18 pertandingan, setelah sebelumnya bermain imbang dalam tiga pertandingan sebelum hari Minggu.

Kemenangan di Premier League itu memperpanjang rekor kemenangan Chelsea menjadi tiga di semua kompetisi — dan empat dalam lima pertandingan sejak kepergian Enzo Maresca — dan tim tamu kini berupaya untuk mengamankan empat kemenangan beruntun untuk pertama kalinya sejak September-Oktober tahun lalu, ketika kemenangan Liga Champions atas Benfica dan Ajax mengapit kemenangan liga melawan Liverpool dan Nottingham Forest.

Namun, The Blues harus mengatasi rekor buruk dalam kunjungan ke Italia di kompetisi Eropa, hanya memenangkan dua dari 13 pertandingan tersebut dan kalah delapan kali.

Dengan enam dari tujuh kunjungan terakhir mereka berakhir dengan kekalahan, termasuk kekalahan 2-1 dari Atalanta pada bulan Desember, anak asuh Rosenior menghadapi tantangan berat melawan tim yang tak terkalahkan di Stadion Maradona sejak Desember 2024.

Yang lebih mengkhawatirkan adalah kegagalan The Blues untuk menang di laga tandang dalam kompetisi ini sejak mengalahkan RB Salzburg 2-1 pada Oktober 2022, sebuah rangkaian kekalahan yang tidak diinginkan yang kini mencapai lima kali: mereka telah dikalahkan oleh Borussia Dortmund, Real Madrid, Bayern Munich, dan Atalanta, sementara bermain imbang di Qarabag FK.

Mengingat delapan klub memiliki 13 poin, Chelsea — yang masih bisa finis setinggi posisi ketiga di klasemen, dengan Real Madrid yang berada di posisi ketiga dengan 15 poin — juga bisa dengan mudah finis sebagai salah satu tim non-unggulan di babak play-off knockout jika mereka mengalami kekalahan lagi dan hasil pertandingan lain tidak menguntungkan.

Meskipun ancaman bagi Napoli tidak sebesar ancaman bagi Chelsea, kebutuhan kedua tim untuk meraih poin maksimal tidak diragukan lagi sangat penting menjelang pertemuan penting pada hari Rabu di Stadion Maradona.