Seluruh mata akan tertuju pada Rabat pada hari Minggu saat Morocco yang terbebani memulai perjuangan mereka untuk meraih gelar Piala Afrika kedua melawan Comoros dalam laga pembuka Grup A.

Telah ada 19 kemenangan tuan rumah di laga pembuka ajang kontinental ini, dan Singa Atlas berharap untuk mencatat kemenangan ke-20 melawan Comoros, yang potensinya untuk menciptakan kejutan sudah dikenal luas.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Morocco memulai perjalanan AFCON 2025 mereka di Stadion Pangeran Moulay Abdellah pada hari Minggu, bertujuan untuk menghindari menjadi tuan rumah pertama sejak Burkina Faso pada tahun 1998 dan keenam secara keseluruhan yang kalah di laga pembuka.

Bahkan tanpa Achraf Hakimi yang kondisi fisiknya kurang fit, Singa Atlas akan memasuki hari Minggu dengan percaya diri akan peluang mereka untuk menghindari hasil imbang atau kekalahan yang mengejutkan, meskipun mereka akan waspada terhadap lawan mereka.

Tim asuhan Walid Regragui memasuki Piala Afrika ke-20 mereka dengan beban harapan dari para pendukung yang ingin semifinalis Piala Dunia 2022 ini akhirnya melepaskan label sebagai tim yang kurang berprestasi selama ini di benua Afrika, dengan tujuan merebut gelar juara untuk kedua kalinya dan yang pertama sejak 1976.

Menjadi tuan rumah untuk pertama kalinya pada tahun 1988 hanya menghasilkan tempat di semifinal, sebelum mereka kalah di pertandingan perebutan tempat ketiga, sebuah tahap yang jarang dicapai oleh juara Afrika satu kali ini sejak saat itu.

Faktanya, penampilan terbaik Morocco di Piala Afrika sejak mencapai final pada tahun 2004 adalah dua kali perempat final pada edisi 2017 dan 2021.

Ada empat kali tersingkir di babak grup dan dua kali tersingkir di babak 16 besar, yang terakhir terjadi di final 2023 di Pantai Gading, di mana mereka dikejutkan oleh Afrika Selatan.

Luar biasanya, kekalahan 2-0 pada Januari di San Pedro adalah terakhir kalinya tim asuhan Regragui dikalahkan dalam pertandingan kompetitif, yang menegaskan status Morocco sebagai tim nomor 1 di Afrika.

Namun, kejutan selalu ada di level kompetisi ini, dan Comoros tahu betul bagaimana mengejutkan lawan yang lebih unggul.

Les Coelacanths kembali ke turnamen utama benua ini dengan penuh kenangan dari penampilan debut mereka pada tahun 2021, ketika mereka melaju ke babak 16 besar turnamen dengan mengalahkan Ghana dengan skor 3-2 atas Black Stars di pertandingan terakhir grup.

Berkat perluasan turnamen, Comoros melaju sebagai salah satu dari empat tim peringkat ketiga terbaik, dengan raksasa Afrika Barat tersingkir, tetapi apa yang terjadi di tahun-tahun berikutnya menyoroti ancaman Coelacanths.

Setelah gagal berpartisipasi di AFCON 2023 karena nasib buruk tergabung dalam grup bersama Zambia dan Pantai Gading, meskipun Pantai Gading lolos sebagai tuan rumah, mereka tetap mengumpulkan tujuh poin, hasil yang patut dipuji.

Tidak mau menyerah kali ini, tim asuhan Stefano Cusin tampil luar biasa dan mengakhiri grup mereka tanpa kekalahan, meraih tiga kemenangan dan tiga hasil imbang.

Hasil terbaik mereka adalah mengalahkan Tunisia di Tunis, sebelum menahan imbang negara Afrika Utara itu dengan skor 1-1 di laga balasan, hasil yang membuat juara 2004 itu memecat Faouzi Benzarti.

Meskipun jarang mencatatkan clean sheet, kekuatan kolektif tim Cusin dan perkembangan mereka selama bertahun-tahun menunjukkan bahwa akan sangat keliru untuk meremehkan ancaman serangan balik mereka.

Meskipun peringkat mereka rendah, yaitu peringkat ke-108, Comoros baru-baru ini menunjukkan bahwa mereka adalah salah satu tim paling berbahaya di benua itu, meraih lima kemenangan dalam kualifikasi Piala Dunia, termasuk kemenangan lain atas Ghana.

Tidak lagi diperlakukan semena-mena, meraih begitu banyak kemenangan untuk melaju di kualifikasi Piala Dunia adalah bukti kebangkitan mereka, dan mereka akan percaya diri untuk mengancam Morocco pada hari Minggu, dengan tujuan mengulang hasil imbang 2-2 di kualifikasi AFCON 2019.