Berupaya mengkonversi performa domestik mereka yang gemilang ke panggung kontinental, Ludogorets Razgrad akan menjamu AZ Alkmaar di Huvepharma Arena pada Kamis malam untuk pertandingan Liga Europa.

The Eagles gagal mewujudkan potensi mereka di kompetisi ini selama lima pertandingan pembuka, sementara De Kaasboeren terus melaju menuju babak gugur pada bulan Februari.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Memenangkan Liga Utama Bulgaria di setiap 13 musim terakhir, Ludogorets Razgrad bukanlah tim yang asing dengan dominasi di lapangan tanpa kesulitan, tetapi tuan rumah pada Kamis malam ini kesulitan menunjukkan kekuatan mereka yang besar di kancah Liga Europa.

The Eagles bergabung dengan Rigas Futbola Skola dari Latvia, Dynamo Kiev dari Ukraina, raksasa Prancis Nice, dan FC Twente sebagai salah satu dari lima tim yang belum meraih kemenangan di Fase Liga yang diikuti 36 tim, yang berarti bahwa tim Bulgaria tersebut terpuruk di posisi ke-33, tiga poin di belakang zona 24 besar.

Sejak hasil imbang tanpa gol di kandang tim Serie A Lazio pada 28 November, Ludogorets terus melaju menuju gelar domestik lainnya dengan tiga kemenangan beruntun, dengan mudah mengalahkan Slavia Sofia, Arda Kardzhali, dan Botev Plovdiv dengan agregat skor 9-0.

Sebagai cerminan kesulitan mereka di Liga Europa hingga saat ini, The Eagles hanya berhasil mencetak satu gol dari lima pertandingan di Fase Liga, dengan pemain sayap Brasil Erick Marcus membuka skor untuk tim Bulgaria tersebut dalam kekalahan 2-1 di Huvepharma Arena melawan Athletic Bilbao.

Mengambil alih kursi pelatih pada bulan September setelah pergantian pelatih, Igor Jovicevic akan sangat ingin mengubah nasib timnya di kompetisi ini setelah satu tahun melatih Al Raed di Liga Pro Saudi, yang nyaris terdegradasi di divisi yang berisi pemain-pemain seperti Cristiano Ronaldo dan Sadio Mane.

Setelah finis keempat dalam dua musim Eredivisie berturut-turut dan nyaris lolos ke Liga Champions, AZ Alkmaar bertekad untuk menaklukkan kompetisi klub tingkat kedua UEFA, kompetisi yang pernah mereka capai di final musim 1980-81 sebelum kalah dari Ipswich Town.

Sejak kembali dari jeda internasional November dan kekalahan mengejutkan 2-1 di kandang melawan Willem II pada 10 November, De Kaasboeren telah mencatatkan empat pertandingan tanpa kalah di liga utama Belanda dan Liga Europa, termasuk dua kemenangan beruntun di Eredivisie baru-baru ini.

Menyaingi kemenangan telak 9-1 atas Heerenveen pada bulan September sebagai penampilan terbaik musim ini hingga saat ini, AZ Alkmaar mencatatkan kemenangan yang diraih dengan susah payah atas raksasa Belanda Ajax pada Minggu sore, ketika gol di babak kedua dari pemain Irlandia Troy Parrott dan Mayckel Lahdo cukup untuk mengamankan poin maksimal.

Berfokus pada urusan Liga Europa, De Kaasboeren masih memiliki peluang untuk meraih posisi delapan besar setelah hasil imbang 1-1 melawan raksasa Turki Galatasaray di Stadion AFAS bulan lalu, ketika gol Victor Osimhen di babak pertama membatalkan gol pembuka Sven Mijnans.

AZ gagal meraih hasil nyata dari dua pertandingan tandang mereka di Fase Liga sejauh ini, menderita kekalahan dua gol di Athletic Bilbao pada 3 Oktober sebelum Richarlison menunjukkan ketenangannya dari titik penalti di ibu kota Inggris untuk membawa Tottenham Hotspur meraih kemenangan di kompetisi Eropa.