Hanya butuh satu kemenangan lagi untuk memastikan tempat di babak 16 besar Liga Champions, Liverpool akan menjamu Qarabag FK di kandang mereka, Anfield, pada pertandingan terakhir fase liga, Rabu.

The Reds dengan mudah mengalahkan Marseille 3-0 dalam pertandingan Eropa terakhir mereka, sementara tim tamu menjaga harapan mereka untuk lolos ke babak playoff tetap hidup dengan mengalahkan Eintracht Frankfurt dalam pertandingan seru dengan lima gol.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Kesulitan Liverpool di liga domestik tidak selalu berujung pada hasil buruk di Liga Champions – kecuali Galatasaray dan PSV Eindhoven – dan anak asuh Arne Slot berada di posisi terdepan untuk mendapatkan tempat otomatis di babak 16 besar.

Juara bertahan Premier League diperkirakan akan menghadapi ujian berat melawan Marseille yang produktif mencetak gol, tetapi justru The Reds yang memberi pelajaran menyerang kepada anak asuh Roberto De Zerbi di Orange Velodrome, di mana Dominik Szoboszlai dan Cody Gakpo mencetak gol di kedua sisi gol bunuh diri Geronimo Rulli.

Merayakan kemenangan keempat mereka dari lima pertandingan Liga Champions, Liverpool yang berada di posisi keempat unggul dua poin dari Barcelona yang berada di posisi kesembilan, dan kemenangan yang dinantikan pada Rabu malam akan membuat tuan rumah melewati babak play-off dan langsung melaju ke babak 16 besar.

Sedikit penggemar tuan rumah yang perlu diingatkan tentang bagaimana pertandingan Liga Champions terakhir di Anfield berlangsung, tetapi Liverpool telah memenangkan 16 pertandingan fase liga/grup UEFA berturut-turut di kandang sendiri sebelum dihancurkan oleh PSV, yang juga merupakan salah satu dari hanya tiga kekalahan dari 20 pertandingan UCL terakhir mereka di tahap ini.

Namun, tim asuhan Arne Slot dengan menyakitkan kehilangan rekor tak terkalahkan mereka dalam 13 pertandingan pada hari Sabtu dalam kekalahan 3-2 di Liga Premier melawan Bournemouth, yang membuat The Reds masih mencari kemenangan pertama mereka di liga utama pada tahun 2026 dan kembali memicu perdebatan seputar masa depan manajer.

Saat Liverpool berupaya meraih kemenangan yang akan membuka jalan menuju babak 16 besar, tim tamu Qarabag yang kurang diunggulkan juga memiliki impian untuk lolos ke babak gugur, setelah meraih beberapa hasil penting melawan lawan-lawan tangguh di fase liga.

Juara Azerbaijan 12 kali ini belum pernah lolos dari babak grup Liga Champions sebelumnya – petualangan pertama dan satu-satunya mereka sebelumnya pada musim 2017-18 berakhir di babak pertama – tetapi mereka berada di posisi yang baik untuk mencapai babak play-off kali ini, terlepas dari status unggulan atau tidak.

Tim asuhan Qurban Qurbanov mengejutkan juara Liga Europa 2022, Frankfurt, dengan skor 3-2 pada pertandingan ketujuh untuk mengumpulkan 10 poin – cukup untuk menempati posisi ke-18 di klasemen 36 tim – dan mereka unggul dua poin dari Napoli di luar zona gugur.

Tidak ada yang pasti bagi Qarabag pada tahap ini, tetapi bahkan kekalahan yang diperkirakan pada hari Rabu mungkin tidak akan berakibat fatal jika hasil pertandingan lain menguntungkan mereka, dan sejarah menunjukkan bahwa mereka akan membutuhkannya.

Memang, tim tamu gagal memenangkan satu pun dari delapan pertemuan sebelumnya dengan tim Inggris di turnamen UEFA – kalah tujuh kali – dan mereka dikejutkan dengan kekalahan 2-0 di kandang sendiri oleh Kapaz dalam pertandingan liga utama akhir pekan lalu.

Namun, Qurbanov melakukan 11 perubahan penuh untuk pertandingan tersebut dengan mempertimbangkan Liverpool, karena Qarabag mengincar hasil positif kedua mereka melawan tim Liga Premier dua bulan setelah yang pertama – hasil imbang 2-2 dengan Chelsea.