Kepulangan Xabi Alonso ke Liverpool yang telah lama ditunggu-tunggu dijadwalkan pada Selasa malam, ketika tim Bayer Leverkusen yang diperkuatnya bertandang ke Anfield untuk pertandingan Liga Champions yang sangat dinantikan.

The Reds mencatatkan rekor sempurna tiga kemenangan dari tiga pertandingan di babak awal kompetisi Eropa 2024-25, tetapi tim Jerman yang berada di peringkat keenam dapat menyalip mereka di klasemen 36 tim dengan kemenangan di Merseyside.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Hanya beberapa menit setelah Jurgen Klopp mengumumkan pengunduran dirinya pada Januari lalu, para penggemar Liverpool menyambut dengan meriah mantan maestro lini tengah Alonso untuk mengambil alih kendali Anfield, namun sang pelatih Leverkusen justru menolak bukan satu, bukan dua, tetapi tiga mantan timnya untuk tetap bersama tim Bundesliga yang tak terkalahkan itu.

Saat Liverpool, Bayern Munich, dan Real Madrid menerima keputusan Alonso, manajemen Anfield menawarkan kontrak besar kepada Arne Slot, yang awal kariernya di Merseyside berjalan lebih baik dari yang ia duga.

AC Milan, Bologna, dan RB Leipzig semuanya telah menyerah pada superioritas Liverpool di fase awal Liga Champions 2024-25; gol tunggal Darwin Nunez sudah cukup untuk kemenangan 1-0 atas RB Leipzig pada bulan Oktober, membuat Liverpool hanya tertinggal dari Aston Villa di klasemen Liga Champions.

Namun, Liverpool bisa dibilang menampilkan permainan terburuk mereka di bawah Slot dalam pertandingan Liga Premier melawan Brighton & Hove Albion pada hari Sabtu, tetapi kebangkitan di babak kedua membuat Cody Gakpo dan Mohamed Salah membalas gol Ferdi Kadioglu dalam kemenangan 2-1 yang sangat sulit diraih.

Dengan Manchester City dan Arsenal sama-sama tersandung di laga tandang pada pekan ke-10, Liverpool kini telah mengambil alih kendali persaingan gelar Liga Premier – unggul dua poin dari juara bertahan di puncak klasemen setelah kemenangan ke-10 dari 11 pertandingan terakhir mereka di bawah asuhan Slot.

Rekor-rekor berjatuhan di kaki pelatih asal Belanda yang selalu tenang ini, yang kini telah merancang lima kemenangan kandang beruntun – dengan setidaknya dua gol di setiap kesempatan – dan mereka kini dapat memenangkan keempat pertandingan pembuka musim Liga Champions untuk kedua kalinya setelah melakukannya pada musim 2021-22.

Mengulangi prestasi yang hampir tak terbayangkan pada musim 2023-24 selalu menjadi tugas yang sangat berat bagi Leverkusen asuhan Alonso, yang hampir meraih treble luar biasa musim lalu sebelum kalah dari penampilan gemilang Ademola Lookman di final Liga Europa.

Tim Bundesliga Invincibles berada di jalur yang tepat di kasta tertinggi sepak bola Eropa musim ini, dengan meraih tujuh poin dari sembilan pertandingan pertama berkat kemenangan atas Feyenoord dan AC Milan, serta hasil imbang yang agak mengecewakan melawan tim Ligue 1, Brest, pada pertandingan ketiga.

Die Werkself telah terbiasa bermain imbang untuk meraih satu poin musim ini, sehingga mereka mencatatkan tiga hasil imbang dari empat pertandingan terakhir pada hari Jumat saat bermain imbang tanpa gol melawan Stuttgart di Bundesliga, membuat mereka tertinggal tujuh poin dari pemimpin klasemen Bayern Munich yang telah bangkit.

Namun, hasil imbang yang membosankan itu memperpanjang rekor tak terkalahkan Leverkusen di semua kompetisi menjadi 11 pertandingan yang cukup membanggakan, dan anak asuh Alonso belum mengalami kekalahan tandang pertama mereka musim ini, memenangkan empat pertandingan tandang pertama mereka di musim 2024-25 dan berbagi poin di tiga pertandingan terakhir mereka.

Pertandingan seru pada hari Selasa akan mempertemukan kembali Liverpool dan Leverkusen untuk pertama kalinya sejak edisi 2004-05, ketika The Reds dengan mudah meraih dua kemenangan 3-1 di babak 16 besar dalam perjalanan menuju gelar juara yang memukau, meskipun Alonso tidak tampil di kedua leg melawan calon klubnya karena cedera pergelangan kaki.