Juara Makedonia, Shkendija, dan tim Turki, Samsunspor, akan berhadapan di babak 16 besar Liga Konferensi saat mereka berduel di Skopje pada Kamis malam.

Bertemu untuk leg pertama babak playoff mereka, baik Ballists maupun Red Lightning telah mencapai babak knockout untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka dan berharap untuk unggul sebelum pertandingan leg kedua minggu depan.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Menjelang pertandingan terakhir pada bulan Desember dengan tujuh poin, tim asuhan Jeton Beqiri hampir tidak mampu kalah 1-0 dari AEK Larnaca, memungkinkan Shkendija untuk lolos dengan selisih gol yang tipis.

Memenangkan dua, seri satu, dan kalah tiga dari enam pertandingan fase liga Liga Konferensi mereka, Ballists lolos ke babak playoff setelah finis di posisi ke-22, sama poinnya dengan tim-tim yang gagal lolos.

Salah satu kekhawatiran menjelang leg pertama adalah kekalahan mereka di akhir fase liga agak meremehkan, karena Shkendija hanya mampu melepaskan dua tembakan sebelum bermain dengan 10 pemain tak lama setelah babak pertama.

Sejak lolos ke babak play-off untuk pertama kalinya, tim asuhan Beqiri hanya memainkan dua pertandingan kompetitif tetapi terlihat jauh lebih meyakinkan.

Kedua pertandingan tersebut berlangsung di Liga Sepak Bola Pertama Makedonia pekan lalu, Shkendija menindaklanjuti kemenangan 2-0 melawan Struga dengan kemenangan besar 4-1 atas Tikves Kavadarci untuk tetap berada dalam persaingan perebutan gelar, gelar yang mereka raih musim lalu.

Faktanya, Ballists telah menikmati kampanye domestik yang kuat secara keseluruhan, memenangkan 13 dari 18 pertandingan mereka dan memiliki rekor pertahanan terbaik di divisi tersebut, hanya kebobolan 15 gol.

Sedangkan untuk Samsunspor, mereka menikmati kampanye fase liga yang lebih kuat dan berharap untuk menghindari babak play-off setelah memulai dengan tiga kemenangan beruntun.

Namun, anak asuh Thorsten Fink mengakhiri awal yang baik dengan hasil imbang dan dua kekalahan yang membuat Red Lightning tergelincir ke posisi ke-12 di klasemen dan memaksa mereka untuk bermain di babak play-off agar bisa melaju ke babak selanjutnya.

Mereka memasuki pertandingan terakhir fase liga dengan mengetahui bahwa kemenangan atas Mainz 05 akan mengamankan posisi delapan besar, tetapi kekalahan 2-0 membuat mereka gagal, dan mereka sekarang akan berupaya untuk melupakan kekecewaan itu secepat mungkin.

Tidak seperti lawan mereka yang akan datang, Samsunspor telah lebih sering beraksi tetapi gagal menunjukkan performa yang mengesankan di liga domestik mereka.

Tim asuhan Fink memulai bulan Februari dengan dua kekalahan beruntun dan tergelincir ke posisi kedelapan di Liga Super Turki, tertinggal 11 poin dari zona Eropa.

Samsunspor berharap dapat menggunakan leg pertama pertandingan Conference League mereka sebagai landasan untuk membangun momentum yang dapat mereka bawa ke performa domestik mereka dan mencoba untuk mengembalikan musim mereka ke jalur yang benar.

Tim Red Lightning bisa mengambil kepercayaan diri dari hanya kalah sekali di laga tandang selama fase liga, tetapi mereka tahu bahwa mereka menghadapi tugas berat melawan tim Shkendija yang tetap tak terkalahkan di kandang selama periode yang sama.