Tanpa kehilangan satu poin pun atau kebobolan satu gol pun sepanjang kualifikasi Piala Dunia 2026, Japan menghadapi ujian terberat mereka pada hari Selasa, melawan Australia di Grup C putaran ketiga di Stadion Saitama.

Tim asuhan Hajime Moriyasu menaklukkan Arab Saudi 2-0 dalam pertandingan terakhir mereka, sementara Socceroos meraih kemenangan pada percobaan ketiga dengan skor 3-1 atas China pada pertandingan terakhir.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah melaju mulus di putaran kedua dengan empat kemenangan beruntun atas Korea Utara, Myanmar, dan Suriah, Japan melanjutkan performa apik mereka di kualifikasi Piala Dunia AFC, dan tim asuhan Moriyasu tampil tak tergoyahkan sepanjang proses kualifikasi sejauh ini.

Pada bulan September, Samurai Biru dengan mudah menghancurkan China 7-0 dan Bahrain 5-0, dan meskipun Arab Saudi tampaknya akan menjadi tantangan yang lebih besar pada hari Kamis, Japan mempertahankan poin sempurna dan rekor pertahanan mereka dengan sangat baik.

Gol-gol di kedua sisi peluit babak pertama dari Daichi Kamada dan Koki Ogawa membuat Japan tetap berada di puncak Grup C dengan poin maksimal, unggul lima poin dari lawan-lawan mereka berikutnya, Australia, Arab Saudi, dan Bahrain, yang berarti mereka akan tetap berada di puncak klasemen apa pun yang terjadi di sini.

Dengan total 10 putaran, Samurai Biru harus menunggu sedikit lebih lama untuk secara resmi memastikan tempat mereka di ajang global 2026, tetapi akan dibutuhkan kemerosotan besar bagi Japan untuk melepaskan posisi dua besar mereka, yang akan menjamin kualifikasi langsung.

Bahkan tim peringkat ketiga dan keempat akan memiliki jaring pengaman putaran keempat, tetapi bagi tim Japan yang telah mencetak 28 gol dan tidak kebobolan satu pun dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, tidak ada yang kurang dari posisi medali emas yang akan memuaskan.

Sementara Japan telah mengalahkan lawan-lawannya sejak kualifikasi dimulai, Australia memulai dengan buruk di putaran ketiga bulan lalu, kalah mengejutkan 1-0 dari Bahrain sebelum ditahan imbang tanpa gol melawan Indonesia pada pertandingan kedua.

Menyusul hasil yang mengecewakan tersebut, Graham Arnold yang telah lama menjabat mengundurkan diri dari posisinya setelah enam tahun sebagai pelatih kepala, menyerahkan kendali kepada mantan bek tim nasional Tony Popovic – nama yang familiar bagi penggemar Crystal Palace sejak awal tahun 2000-an.

Mantan kapten Eagles itu memulai tugasnya dengan ideal pada hari Kamis, karena meskipun Xie Wenneng memecah kebuntuan untuk China, Lewis Miller membalas di akhir babak kedua sebelum Craig Goodwin dan Nishan Velupillay menyelesaikan kebangkitan Socceroos.

Australia kini menjadi salah satu dari tiga tim dengan empat poin di Grup C, meskipun selisih gol mereka yang lebih unggul dari Arab Saudi dan Bahrain berarti bahwa posisi runner-up yang didambakan saat ini menjadi milik mereka, meskipun Indonesia juga hanya terpaut satu poin dari peserta Piala Dunia abadi tersebut.

Rekor pertemuan langsung juga tidak menggembirakan bagi Australia, karena mereka telah dikalahkan dalam tiga pertemuan terakhir mereka dengan Japan dan belum pernah menang dalam sembilan pertandingan melawan Samurai Biru, yang kekalahan terakhirnya dalam pertandingan ini terjadi pada tahun 2009 berkat dua gol dari Tim Cahill.