Juara bertahan Ivory Coast memulai kampanye Piala Afrika 2025 mereka dengan pertandingan Grup F melawan Mozambique pada hari Rabu, 24 Desember di Stadion Besar Marrakech, saat Gajah-gajah itu berupaya untuk memulai dengan baik upaya mempertahankan gelar mereka di Maroko.

Kedua tim memulai kampanye mereka dengan pertandingan ini, dengan kesempatan untuk membangun momentum di grup yang juga termasuk Kamerun dan Gabon, dengan hasil yang kuat diharapkan akan menjadi dasar untuk melaju ke babak gugur.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Ivory Coast tiba di turnamen ini dengan membawa beban ekspektasi setelah mengangkat trofi AFCON di edisi sebelumnya di kandang sendiri, di mana mereka mengalahkan Nigeria 2-1 di final untuk mengamankan mahkota kontinental ketiga mereka, sebuah kemenangan yang memperkuat status mereka sebagai salah satu raksasa tradisional Afrika dan membuat Gajah kembali dengan tujuan menjadi juara bertahan pertama yang mempertahankan gelar sejak Mesir pada tahun 2010.

Persiapan mereka untuk AFCON 2025 sebagian besar meyakinkan, dengan tim asuhan Emerse Fae mencatatkan empat kemenangan, satu hasil imbang, dan satu kekalahan dalam enam pertandingan kompetitif terakhir mereka sebelum turnamen, mencetak 13 gol dan hanya kebobolan satu gol, mengakhiri persiapan mereka dengan kemenangan persahabatan internasional 2-0 atas Oman setelah sebelumnya menderita kekalahan tipis 1-0 dari Arab Saudi.

Dalam kualifikasi Piala Dunia, Gajah-gajah menunjukkan performa yang mengesankan, termasuk kemenangan kandang dan tandang 9-0 dan 7-0 melawan Seychelles, kemenangan 3-0 atas Kenya, hasil imbang tanpa gol saat bertandang ke Gabon, dan kemenangan kandang 1-0 melawan Burundi, menyelesaikan pertandingan kualifikasi mereka dengan 25 gol yang dicetak dan tanpa kebobolan.

Perjalanan Ivory Coast menuju kualifikasi AFCON 2025 juga sama kuatnya, mereka finis di urutan kedua di belakang Zambia di grup kualifikasi mereka untuk mengamankan tempat di putaran final, dengan konsistensi mereka di seluruh pertandingan kompetitif memastikan kontinuitas dan kepercayaan diri menjelang pertandingan pembuka babak grup meskipun mengalami kemunduran karena kehilangan striker kunci Sebastien Haller karena cedera sesaat sebelum turnamen.

Pemanggilan kembali tokoh-tokoh berpengalaman seperti Wilfried Zaha dan pengaruh berkelanjutan dari pemimpin lini tengah seperti Franck Kessie telah membantu menjaga keseimbangan dalam skuad, meskipun pemain sayap Sunderland, Simon Adingra, yang muncul sebagai figur penting selama kampanye kemenangan Ivory Coast pada tahun 2023, secara mengejutkan tidak terpilih.

Secara historis, Ivory Coast memiliki keunggulan yang jelas atas Mozambique dalam pertemuan kompetitif, karena tidak pernah kalah dari lawan mereka dalam tujuh pertemuan di semua kompetisi, memenangkan lima dan seri dua, mencetak 13 gol dan hanya kebobolan dua, dengan pertemuan terbanyak terjadi selama kampanye kualifikasi Piala Dunia 2022 ketika Ivory Coast meraih hasil imbang tanpa gol di Maputo sebelum mencatat kemenangan kandang 3-0.

Mozambique memasuki AFCON 2025 dengan harapan untuk menantang sejarah dan melampaui ekspektasi saat mereka membuka kampanye melawan juara bertahan, setelah lolos ke turnamen dengan finis kedua di grup kualifikasi mereka di belakang Mali untuk mengamankan penampilan AFCON berturut-turut dan melanjutkan peningkatan yang stabil di sepak bola kontinental.

Dalam enam pertandingan kompetitif terakhir mereka, Mambas mencatatkan dua kemenangan, satu hasil imbang, dan tiga kekalahan, mencetak tujuh gol dan kebobolan sembilan gol, termasuk kekalahan dari Maroko dalam pertandingan persahabatan internasional November lalu sebelum bermain imbang 2-2 dengan Chad tak lama kemudian.

Dalam kualifikasi Piala Dunia, Mozambique meraih kemenangan tipis 1-0 atas Somalia dan kemenangan 2-0 melawan Botswana tetapi mengalami kekalahan dari Guinea dan Uganda, yang menunjukkan kerentanan pertahanan melawan lawan yang lebih kuat.

Tim asuhan Chiquinho Conde belum pernah lolos dari babak penyisihan grup dalam sejarah AFCON mereka, setelah sebelumnya tampil di putaran final sebanyak lima kali, dengan kualifikasi untuk edisi 2025 mewakili keberlanjutan daripada hal baru, meskipun tantangan sekarang adalah menerjemahkan kualifikasi menjadi hasil kompetitif di panggung terbesar.

Mozambique telah memasukkan pemain sayap berusia 42 tahun, Dominguez, ke dalam skuad mereka untuk AFCON bulan ini. Jika ia bermain, pemain veteran ini akan menjadi pemain tertua kedua yang berkompetisi di putaran final setelah kiper Mesir, Essam El Hadary, yang berusia 44 tahun 21 hari saat bermain di Piala Afrika 2017 di Gabon.

Skuad ini memadukan pengalaman dan pemain muda, dengan bek veteran Mexer memberikan kepemimpinan di lini belakang bersama bek Sunderland, Reinildo, sementara pemain penyerang seperti Geny Catamo diharapkan dapat memberikan energi dan kreativitas.