Setelah lolos ke perempat final UEFA Nations League dengan satu pertandingan tersisa, raksasa Eropa Italy dan France akan bertemu di San Siro pada hari Minggu.

Sementara Azzurri melanjutkan rekor tak terkalahkan mereka untuk tetap berada di puncak Grup 2 Liga A pada pertengahan pekan, Les Bleus ditahan imbang di kandang dan sekarang harus menang dengan selisih dua gol untuk finis di posisi pertama.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Hanya membutuhkan satu poin untuk mengamankan tempat di babak gugur Nations League, Italy bertemu Belgia pada Kamis malam, ketika gol cepat Sandro Tonali akhirnya terbukti cukup untuk mengamankan kemenangan keempat Azzurri dalam lima pertandingan.

Setelah melewati beberapa momen menegangkan, tim asuhan Luciano Spalletti memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka sejak tersingkir dengan mudah dari Euro 2024, setelah sebelumnya mengalahkan Israel dua kali dan bermain imbang melawan Belgia di Roma meskipun bermain hampir satu jam dengan 10 pemain.

Menyusul perubahan pendekatan taktis dan kebijakan seleksi Spalletti, La Nazionale memulai kampanye mereka pada awal September, bangkit setelah kebobolan gol dalam waktu 13 detik di Parc des Princes untuk menaklukkan musuh bebuyutan France di Paris.

Hasilnya, Italy telah memastikan tempat di perempat final – yang dijadwalkan pada bulan Maret – dan juga dapat finis di posisi pertama jika mereka tidak kalah dengan selisih dua gol atau lebih pada hari Minggu.

Dua bulan setelah pertemuan kompetitif pertama mereka dengan France dalam kurun waktu sekitar 16 tahun, Azzurri kini akan menutup Grup 2 dengan menjamu tetangga mereka di Milan.

Ada banyak sejarah bersama antara kedua tim ini, karena Les Bleus menang di final Euro 2000 sebelum Italy secara terkenal memenangkan final Piala Dunia 2006 melalui adu penalti – dan halaman terbaru akan ditulis akhir pekan ini.

Meskipun France juga sudah dipastikan lolos ke babak selanjutnya, pemusatan latihan mereka pada bulan November sejauh ini justru menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.

Setelah persiapan yang diwarnai spekulasi tentang absennya kapten Kylian Mbappe, pelatih Didier Deschamps yang sedang dalam tekanan merasa frustrasi pada Kamis malam, karena timnya gagal memanfaatkan dominasi mereka melawan Israel dan hanya mampu bermain imbang 0-0.

Yang menambah rasa keterasingan adalah pertandingan tersebut dimainkan di depan Stade de France yang sepi penonton di tengah kekhawatiran keamanan, dengan bentrokan terjadi antara pendukung rival di tribun yang hampir kosong.

Sejak kalah 3-1 dari Italy di laga pembuka Nations League, Les Bleus berhasil meraih poin maksimal dari tiga pertandingan berikutnya – termasuk dua kemenangan melawan Belgia – tetapi kegagalan untuk tampil maksimal melawan tim terbawah Grup 2 kini telah menghentikan momentum kemenangan tersebut.

Oleh karena itu, Deschamps harus mengandalkan rekam jejaknya di masa lalu untuk menunjukkan bahwa ia masih orang yang tepat untuk pekerjaan ini: selain meraih kejayaan global pada tahun 2018, mantan gelandang Juventus ini memimpin France meraih kemenangan di Nations League 2021.

Mengulangi kesuksesan tersebut pada musim panas mendatang mungkin akan membungkam para kritikusnya menjelang dimulainya Piala Dunia 2026, tetapi tugas pertamanya adalah menumbangkan Italy yang telah bangkit kembali di kandang mereka sendiri.