South Korea akan bertandang ke Stadion Internasional Basra untuk menghadapi Iraq dalam kualifikasi Piala Dunia AFC pada Kamis malam.

Kedua negara berada di posisi empat besar Grup B dan masih berambisi mengamankan tempat mereka di Piala Dunia 2026.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dengan hanya dua pertandingan Grup B yang tersisa, Iraq masih berpeluang untuk lolos ke Piala Dunia pertama mereka sejak 1986, meskipun harapan mereka untuk mengamankan posisi dua besar masih belum pasti menyusul penurunan performa.

Setelah meraih tujuh poin dari tiga kualifikasi pembuka mereka (M2 S1), Iraq hanya menang dalam satu dari lima pertandingan terakhir mereka (M2 K2), dengan kemenangan tandang 1-0 melawan Oman diikuti dengan hasil imbang kandang 2-2 dengan Kuwait dan kekalahan 2-1 dari Palestina pada bulan Maret.

Berperingkat ke-59 di dunia menurut FIFA, Iraq saat ini berada di posisi ketiga Grup B dan hanya membutuhkan satu poin dari dua pertandingan terakhir mereka untuk menjamin tempat mereka di babak keempat kualifikasi.

Tim asuhan Graham Arnold akan menargetkan finis di posisi dua teratas dan kualifikasi otomatis, dengan hanya selisih satu poin dari tim peringkat kedua, Yordania, yang akan mereka hadapi dalam kualifikasi final yang berpotensi krusial di kandang lawan pada Selasa mendatang.

Iraq telah kalah dalam tiga pertemuan terakhir mereka dengan South Korea dan kekalahan pada Kamis akan mengakhiri harapan mereka untuk berada di posisi dua teratas jika Yordania berhasil meraih poin maksimal saat melawan tim peringkat keempat, Oman.

Sementara itu, South Korea dapat mengamankan posisi teratas di Grup B dan akan mengikuti negara-negara Asia lainnya, Jepang dan Iran, dalam kualifikasi Piala Dunia 2026 jika mereka mengalahkan Iraq, dan Yordania gagal menang melawan Oman.

Hong Myung-bo belum pernah kalah sebagai pelatih kepala Taegeuk Warriors, yang telah menang empat kali dan seri empat kali dari delapan kualifikasi mereka, mengumpulkan 16 poin untuk unggul tiga poin dari Yordania di posisi kedua.

South Korea, yang telah lolos ke enam Piala Dunia terakhir, bisa saja mengamankan posisi puncak lebih cepat, tetapi mereka telah bermain imbang dalam tiga pertandingan terakhir mereka di Grup B dengan skor 1-1 melawan Palestina, Oman, dan Yordania. Namun, mereka berhasil mengalahkan Iraq 3-2 di kandang sendiri, dalam pertandingan sebelumnya pada bulan Oktober tahun lalu.

Peringkat ke-23 di dunia menurut FIFA, South Korea sebenarnya tidak pernah kalah dalam 10 pertandingan terakhir mereka dengan Iraq (dalam waktu 90 menit) di semua kompetisi (M6 S4) sejak menderita kekalahan 1-0 di final Piala Asia tahun 1972, yang menjadi pertanda baik menjelang pertandingan hari Kamis.