Gabon yang sudah tersingkir hanya memiliki harga diri untuk diperjuangkan pada hari Rabu ketika mereka menghadapi juara bertahan Piala Afrika, Ivory Coast, dalam pertandingan terakhir Grup F.

Namun, Gajah-gajah itu belum mengamankan posisi terakhir mereka di ‘Grup Neraka’ dan tim asuhan Emerse Fae menuju pertandingan di Marrakesh dengan harapan untuk melanjutkan rekor tak terkalahkan mereka di Piala Afrika di bawah mantan gelandang tersebut.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Gabon diunggulkan untuk bersaing memperebutkan gelar juara Grup F sebelum turnamen dimulai, tetapi Panthers malah pulang setelah menderita dua kekalahan dari dua pertandingan.

Meskipun sedikit pengamat yang mungkin memprediksi anak asuh Thierry Mouyouma akan kalah dari Kamerun di pertandingan pembuka turnamen mereka karena kekacauan yang mendahului perjalanan Singa Tak Terkalahkan ke Maroko, kekalahan hari Minggu dari Mozambik telah mengguncang benua Afrika.

Setelah memasuki AFCON 2025 dengan catatan 15 pertandingan tanpa kemenangan di ajang kontinental tersebut, kekalahan Mambas dari Ivory Coast memperpanjang catatan tersebut menjadi 16 pertandingan; namun, keadaan berubah saat melawan Gabon pada hari Minggu ketika kedua tim memainkan pertandingan seru dengan lima gol.

Tertinggal 2-0 dan 3-1, tim asuhan Mouyouma tidak mampu mengamankan hasil imbang yang dibutuhkan untuk tetap bertahan memasuki babak final.

Mengingat Kamerun dan juara bertahan Afrika memiliki empat poin dan Mozambik memiliki tiga poin, Panthers tidak dapat melaju bahkan sebagai salah satu dari empat tim peringkat ketiga terbaik karena kekalahan mereka dari Mambas, dengan poin head-to-head sebagai penentu utama.

Bertujuan untuk memanfaatkan lawan yang telah tersingkir, anak asuh Fae memasuki hari Rabu tanpa mengalami kekalahan dalam enam pertandingan di Piala Afrika, sebuah rekor yang dimulai sejak turnamen sebelumnya.

Meskipun mungkin ada tekanan pra-AFCON 2023 sebagai tuan rumah, Fae mengambil alih di tengah turnamen ketika Gajah-gajah itu hanya lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga yang unggul.

Namun, setelah hampir dua tahun menjabat, tim mantan gelandang itu memulai turnamen yang sedang berlangsung tidak hanya sebagai juara bertahan tetapi juga setelah serangkaian kualifikasi Piala Dunia yang berakhir dengan Gajah-gajah itu tak terkalahkan dan tanpa kebobolan.

Kebobolan melawan Kamerun dalam hasil imbang 1-1 pada hari Minggu berarti juara Afrika tiga kali itu tidak akan memiliki catatan yang sama mengagumkannya di Maroko, tetapi mereka tetap tak terkalahkan dalam pertandingan kompetitif selama lebih dari setahun, dengan Zambia — dalam kualifikasi AFCON 2025 pada November 2024 — sebagai tim terakhir yang mengalahkan Gajah-gajah itu.

Memasuki hari Rabu tanpa kekalahan dari Gabon dalam dua pertandingan terakhir — keduanya di kualifikasi Piala Dunia — dan hanya mengalami satu kekalahan dalam enam pertemuan kompetitif terakhir, juara AFCON 2023 ini bertujuan untuk meraih kemenangan guna berpotensi mengamankan posisi puncak di Grup F.