Berupaya mempertahankan rekor sempurna mereka di Conference League, Chelsea akan bertandang ke Kazakhstan untuk menghadapi Astana dalam pertandingan penultimate League Phase pada Kamis sore.

Meskipun tim asal London Barat ini sudah dipastikan lolos setidaknya ke babak 16 besar playoff, The Yellow and Blues masih harus bekerja keras untuk finis di 24 besar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Chelsea adalah salah satu dari hanya dua tim di Conference League musim ini, bersama dengan tim Polandia Legia Warsaw, yang telah mengumpulkan poin maksimal 12 dari empat pertandingan pembuka mereka, mencetak 18 gol (terbanyak di kompetisi) dan hanya kebobolan tiga gol.

Tim asuhan Enzo Maresca berhasil melewati Gent (4-2), Panathinaikos (4-1), dan FC Noah (8-0) sebelum mengalahkan tim Jerman Heidenheim dengan skor 2-0 dua pekan lalu, berkat gol pemecah rekor dari Christopher Nkunku dan gol telat dari Mykhaylo Mudryk.

Tidak seperti Liga Champions dan Liga Europa yang memainkan delapan pertandingan di Fase Liga yang baru dibentuk, tim-tim Liga Conference hanya memiliki enam pertandingan yang dijadwalkan, dan Chelsea – yang berada di puncak klasemen dari 36 tim – hampir dapat menjamin finis di delapan besar jika mereka mengalahkan Astana pada hari Kamis, dengan hanya satu pertandingan kandang melawan Shamrock Rovers yang tersisa.

Tim asal London Barat ini akan percaya diri untuk meraih kemenangan melawan Astana, karena mereka telah mencatatkan delapan pertandingan tanpa kalah di semua kompetisi sejak kalah 2-0 dari Newcastle United di Piala EFL pada akhir Oktober, memenangkan lima pertandingan terakhir mereka dengan skor agregat 16-5.

Chelsea telah memenangkan keempat pertandingan tandang terakhir mereka selama rentetan kemenangan ini, termasuk kemenangan dramatis 4-3 melawan rival London Tottenham Hotspur di Liga Premier akhir pekan lalu, hasil yang telah membawa anak asuh Maresca naik ke posisi kedua dan hanya terpaut empat poin dari pemimpin klasemen Liverpool, yang memiliki satu pertandingan lebih sedikit.

Bersaing di Conference League untuk tahun kedua berturut-turut, Astana kesulitan untuk membangun momentum dari kemenangan pembuka mereka melawan Backa Topola (1-0) pada bulan Oktober, karena sejak itu mereka hanya mengumpulkan satu poin dari tiga pertandingan terakhir mereka.

Kekalahan beruntun melawan The New Saints (2-0) dan Pafos (1-0) diikuti oleh hasil imbang 1-1 di kandang melawan tim Portugal Vitoria de Guimaraes dua pekan lalu – pertandingan kompetitif terakhir mereka di kompetisi mana pun – dengan gol pembuka babak pertama Branimir Kalaica dibatalkan oleh gol peny equalizer di menit ke-89 untuk tim tamu.

Kehilangan dua poin di tahap akhir pertandingan merupakan pukulan bagi tim asuhan Grigori Babayan, tetapi mereka tetap berpeluang untuk mengamankan tempat di babak gugur karena mereka berada di peringkat ke-23 dari 36 tim, tepat di zona playoff berkat selisih gol, sementara mereka tertinggal lima poin dari delapan tim teratas.

Babayan mengakui bahwa “antusiasme sangat luar biasa” menjelang pertandingan kandang Astana melawan raksasa Liga Primer Chelsea, dan meskipun mereka memasuki pertandingan Kamis sebagai tim yang kurang diunggulkan, mereka memiliki alasan untuk optimis meraih hasil positif.

Memang, The Yellow and Blues – yang mengakhiri musim domestik mereka hanya terpaut satu poin dari juara Liga Primer Kazakhstan, Kairat – menikmati rekor tak terkalahkan di kandang dalam 13 pertandingan (W11 D2) di semua kompetisi, dan itu termasuk empat kemenangan dan satu hasil imbang dalam lima pertandingan Liga Konferensi (termasuk kualifikasi).