Chelsea akan berupaya menyelesaikan kampanye fase liga yang sempurna di Conference League ketika mereka menjamu Shamrock Rovers di Stamford Bridge pada hari Kamis.

Pertandingan ini mempertemukan dua pertahanan terbaik di kompetisi ini, dengan hanya Legia Warsawa yang kebobolan lebih sedikit gol daripada keduanya.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sebagai favorit utama untuk memenangkan Conference League musim ini, Chelsea telah membuktikan predikat tersebut sebelum turnamen dengan lima kemenangan dari lima pertandingan di Eropa sejauh ini.

Melakukannya dengan tim ‘B’ membuatnya semakin mengesankan, mengingat manajer Enzo Maresca telah membimbing mereka ke puncak klasemen tanpa perlu menggunakan pemain seperti Cole Palmer, Nicolas Jackson, atau Moises Caicedo.

The Blues tetap menjadi satu-satunya tim di kompetisi ini dengan rekor 100%, dan itu berarti lolos langsung ke babak 16 besar sudah terjamin, dengan posisi puncak klasemen sebagai satu-satunya yang tersisa untuk diperebutkan.

Satu poin saja sudah cukup untuk membuat mereka berada di puncak klasemen dari 36 tim, asalkan Vitoria Guimaraes tidak mengalahkan Fiorentina dengan selisih 10 gol – suatu kejadian yang tidak mungkin terjadi.

Maresca pasti senang karena mereka berada dalam posisi yang nyaman menjelang pertandingan kelima mereka melawan Astana, melakukan perjalanan pulang pergi sejauh 7.000 km ke Almaty, karena ia dapat membawa skuad yang lebih minim pengalaman untuk pertandingan tandang yang berat itu.

Meskipun dengan susunan pemain yang tidak familiar, Chelsea tetap menang 3-1, dan kemenangan 2-1 atas Brentford di akhir pekan berarti mereka telah memenangkan ketujuh pertandingan sejak kembali dari jeda internasional November.

Sekarang mereka akan menghadapi klub Irlandia di Eropa untuk pertama kalinya, dan akan merasa percaya diri untuk memberikan kekalahan lagi kepada Shamrock melawan klub Inggris.

Tim Liga Irlandia ini telah menghadapi lawan dari Inggris sebanyak empat kali sebelumnya, kalah dalam kedua pertandingan grup melawan Tottenham Hotspur di Liga Europa 2011-12, dan juga kalah agregat 9-2 dari Manchester United di Piala Eropa 1957-58.

Ini baru penampilan ketiga mereka di babak grup UEFA dan mereka telah membuktikan bahwa mereka pantas berada di level ini di bawah asuhan Stephen Bradley, saat ini berada di delapan besar setelah kemenangan gemilang 3-0 atas Borac Banja Luka pada pertandingan terakhir.

Kemenangan itu membawa Rovers meraih 11 poin, dan mereka tetap tak terkalahkan di fase liga menjelang perjalanan tandang yang menantang ke markas tim favorit kompetisi.

Menariknya, ini akan menjadi pertemuan ketiga mereka dengan klub Inggris musim ini, setelah mengalahkan Larne dan TNS di fase liga sebelumnya, dan hasil imbang dengan tim-tim berpengalaman Eropa seperti APOEL Nicosia dan Rapid Vienna telah berkontribusi pada perolehan poin mereka yang luar biasa.

Dengan 10 tim yang berada dalam jarak yang sangat dekat dengan Shamrock, manajer Bradley tahu bahwa mereka kemungkinan besar membutuhkan satu poin di sini untuk mempertahankan posisi di delapan besar, yang akan mengamankan tiket langsung ke babak 16 besar.

Setelah menjalani enam pertandingan tanpa kekalahan di laga tandang, hal itu seharusnya memberi mereka banyak kepercayaan diri, dan mereka akan berusaha memanfaatkan fakta bahwa Chelsea sudah lolos dan bisa sedikit mengendurkan permainan.