Dua tim yang sudah familiar di babak-babak akhir, Burkina Faso dan Equatorial Guinea, akan memulai kampanye Piala Afrika mereka di Grup E saat kedua negara tersebut berhadapan di Stadion Mohammed V pada hari Rabu.

Kedua tim bertujuan untuk memperbaiki pencapaian mereka di babak 16 besar edisi sebelumnya, meskipun Burkina Faso telah mencapai setidaknya semifinal dalam tiga dari lima penampilan kontinental terakhir mereka, sementara Nzalang Nacional meraih tempat di perempat final dalam tiga dari empat partisipasi sebelumnya.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dengan salah satu favorit kompetisi, Aljazair, juga tergabung di Grup E, Burkina Faso akan berusaha untuk meraih keuntungan awal melawan tim yang secara luas diprediksi akan menjadi penantang terdekat mereka untuk melaju, meskipun Sudan tidak dapat diabaikan.

Meskipun bukan termasuk nama besar di turnamen ini, Equatorial Guinea tetap memiliki rekam jejak AFCON yang terhormat, setelah finis di podium dua kali dalam lima penampilan terakhir mereka — kalah di final 2013 dari Nigeria sebelum mengalahkan Ghana di pertandingan perebutan tempat ketiga empat tahun kemudian.

Burkina Faso telah tampil dalam dua edisi, finis di urutan keempat pada tahun 2021 sebelum tersingkir di babak 16 besar melawan Mali pada tahun 2023, dan akan kembali menargetkan lolos dengan mudah ke babak gugur.

Ambisi tersebut memberikan penekanan tambahan pada awal yang kuat, namun sejarah memberikan sinyal yang beragam, dengan Burkina Faso hanya memenangkan satu dari 13 pertandingan pembuka AFCON sebelumnya — meskipun satu-satunya kemenangan itu terjadi pada kampanye terakhir.

Tim berjuluk The Stallions ini dapat yakin untuk mengulangi prestasi tersebut, didukung oleh kemenangan dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka (D1) di semua kompetisi, sambil mencetak tepat tiga gol di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir mereka.

Tim asuhan Brama Traore memulai rentetan gol tersebut dengan kemenangan 3–1 atas Ethiopia di kualifikasi Piala Dunia terakhir mereka — hasil yang pada akhirnya terbukti tidak cukup karena mereka gagal lolos ke babak play-off dengan selisih yang sangat tipis — sebelum mencatatkan kemenangan lebih lanjut atas Niger (3–2) dan Republik Benin (3–0) dalam pertandingan persahabatan.

Equatorial Guinea, sebaliknya, datang dengan momentum yang jauh lebih rendah, hanya meraih dua kemenangan dalam sembilan pertandingan terakhir mereka, salah satu kekalahan dalam rangkaian tersebut berasal dari pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Malawi yang dibatalkan.

Nzalang Nacional akhirnya finis di posisi kelima di grup kualifikasi mereka setelah bermain imbang 1-1 dengan Liberia dan sejak itu meraih hasil imbang dalam dua pertandingan persahabatan, mengalahkan Kenya 1-0 sebelum kalah 2-0 dari Madagaskar pada pertengahan November.

Terlepas dari persiapan yang sederhana itu, Equatorial Guinea tetaplah tim yang mampu menunjukkan performa di atas ekspektasi; bahkan tersingkir di babak 16 besar pada penampilan terakhir mereka merupakan tersingkir paling awal dalam empat penampilan turnamen, dan mereka tetap memberikan kesan yang kuat di fase grup.

Tergabung bersama finalis Nigeria dan tuan rumah Pantai Gading, Nzalang Nacional memimpin grup dengan tujuh poin, yang ditandai dengan kemenangan terkenal 4-0 atas Gajah Pantai Gading, dan akan berusaha untuk membuat pernyataan pembuka yang positif, meskipun tiga pertandingan pembuka turnamen terakhir mereka tidak menghasilkan kemenangan (2 seri, 1 kalah).

Rekor yang kurang menguntungkan dalam pertandingan ini menunjukkan bahwa rentetan tanpa kemenangan dapat berlanjut untuk Equatorial Guinea, yang gagal mencatat kemenangan dalam tiga pertemuan sebelumnya dengan Burkina Faso, kalah sekali dan gagal mencetak gol dalam pertemuan tersebut.