Birmingham City yang berada di peringkat ke-11, sama-sama berambisi menjadi tim Liga Premier musim depan, akan menjamu Middlesbrough yang sedang dalam performa bagus di St Andrew’s pada Senin malam untuk pertandingan besar dalam perebutan promosi Championship.

Tim asuhan Chris Davies, The Blues, dikalahkan telak 3-0 oleh Millwall pekan lalu, sementara Boro sedang dalam rentetan tiga pertandingan tanpa kemenangan setelah bermain imbang dengan Leicester City yang terancam degradasi pada Selasa malam.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Menunggu hingga setelah akhir pekan untuk memainkan pertandingan liga ke-35 mereka musim ini, Birmingham City berharap tim-tim di sekitar mereka gagal meraih poin dan mengejar ketertinggalan dari tim asal Midlands tersebut, karena tiga poin pada hari Senin dapat mengangkat tim asuhan Davies mendekati zona playoff, berpotensi membuat mereka hanya berjarak lima poin dari enam besar.

Sejak awal tahun, The Blues telah naik peringkat secara stabil di klasemen untuk kembali masuk dalam persaingan promosi.

Setelah kalah pada Hari Tahun Baru, mereka memulai rentetan delapan pertandingan tak terkalahkan di liga, sebuah rekor yang diakhiri secara telak di The Den.

Sebuah tendangan voli menakjubkan dari Femi Azeez membuka skor sebelum gol dari Tristan Crama dan Jake Cooper membantu tim Alex Neil dengan mudah mengalahkan tim Blues yang bermain dengan 10 pemain untuk mengakhiri rentetan kemenangan impresif mereka.

Meskipun demikian, rentetan performa impresif tersebut termasuk kemenangan penting atas pemimpin klasemen Coventry City dan Norwich City yang sedang dalam performa bagus, hasil yang memungkinkan anak asuh Davies untuk fokus pada posisi atas klasemen daripada terus-menerus khawatir.

Namun, konsistensi di laga tandang tetap menjadi area yang perlu ditingkatkan.

Birmingham hanya mengumpulkan 18 poin dari 18 pertandingan tandang, rekor yang lebih baik daripada hanya enam tim Championship, meskipun tiga kemenangan dari empat pertandingan tandang terakhir mereka memberikan harapan bagi The Blues.

Sementara itu, Middlesbrough bertandang ke West Midlands dengan mengetahui bahwa kehilangan poin baru-baru ini sedikit merusak peluang mereka untuk promosi otomatis dan menempatkan mereka sebagai favorit kedua dalam perebutan gelar.

Kekalahan dari Coventry yang berada di puncak klasemen diikuti oleh dua hasil imbang berturut-turut, membuat Boro tertinggal lima poin dari puncak klasemen, dan dengan pemimpin klasemen bermain sebelum pertandingan Senin, selisih itu bisa semakin melebar saat tim asuhan Kim Hellberg memulai pertandingan.

Terlepas dari penurunan performa baru-baru ini, secara keseluruhan ini merupakan musim yang mengesankan bagi Middlesbrough, yang telah menunjukkan peningkatan yang signifikan dibandingkan finis di tengah klasemen musim lalu.

Salah satu fitur menonjol dari musim mereka adalah unit pertahanan mereka, karena Middlesbrough memasuki 12 pertandingan terakhir mereka tanpa ada tim yang kebobolan lebih sedikit dari 34 gol mereka.

Promosi ke Liga Primer masih tetap menjadi tujuan utama Boro, dan jika hasil pertandingan akhir pekan ini menguntungkan mereka dan mereka kembali ke jalur kemenangan, mereka bisa unggul enam poin dari posisi ketiga.

Kedua tim bertemu untuk kedua kalinya musim ini setelah Middlesbrough keluar sebagai pemenang dengan skor 2-1 pada pertemuan bulan November lalu.