Hanya terpaut satu poin di klasemen Eredivisie, AZ Alkmaar dan Sparta Rotterdam melanjutkan upaya mereka untuk lolos ke kompetisi Eropa saat mereka berhadapan di Stadion AFAS pada hari Minggu.

Setelah meraih kemenangan 1-0 di laga sebelumnya, tuan rumah akhir pekan ini kini memiliki kesempatan untuk meraih kemenangan ganda pertama mereka atas tim tamu sejak musim 2017-18.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dengan rata-rata satu pertandingan setiap empat hari di semua kompetisi pada tahun 2026, AZ telah menjalani awal tahun yang padat di tengah komitmen tambahan di KNVB Beker dan Conference League.

Tim asuhan Leeroy Echteld telah melaju ke semifinal Piala Belanda, di mana mereka akan bertemu Telstar untuk memperebutkan tempat di final bulan April. Namun, kampanye Eropa mereka masih belum pasti setelah kekalahan 1-0 dari tim Armenia Noah di leg pertama babak play-off pada hari Kamis.

De Kaasboeren akan berupaya membalikkan defisit tersebut pada leg kedua pekan depan, tetapi untuk saat ini, perhatian beralih ke pertandingan mendatang melawan Sparta. Kemenangan akan membuat AZ melompati Sparta ke posisi kelima, sementara kekalahan dapat membuat mereka finis di posisi ketujuh pada pekan pertandingan.

Gol kemenangan Kees Smit di pertengahan babak kedua pada bulan September lalu mengamankan kemenangan keenam dalam 10 pertemuan terakhir melawan lawan akhir pekan ini, menyoroti superioritas tim tuan rumah dalam pertandingan ini.

Namun demikian, AZ akan waspada terhadap kesalahan lain di kandang sendiri, setelah hanya memenangkan satu dari enam pertandingan liga terakhir mereka di Stadion AFAS—kemenangan tipis 1-0 atas kandidat degradasi Volendam pada bulan Januari.

Dengan rekor tak terkalahkan terpanjang kedua di liga—hanya kalah dari FC Twente yang memiliki 13 rekor—Sparta memperpanjang rekor mereka menjadi tujuh pertandingan liga tanpa kekalahan dengan hasil imbang 1-1 melawan NEC di Het Kasteel.

Itu menandai hasil imbang kedua berturut-turut bagi tim asuhan Maurice Steijn, tetapi tidak seperti hasil imbang 2-2 mereka di Fortuna Sittard—di mana mereka mencetak gol di menit-menit akhir untuk menyelamatkan satu poin—Sparta merasa frustrasi pada hari Selasa setelah kehilangan keunggulan tipis dengan 17 menit tersisa.

Meskipun demikian, perolehan 17 poin De Kasteelheren dari 21 poin terakhir yang tersedia tidak tertandingi di Eredivisie selama periode tersebut, dan tidak mengherankan jika mereka sekarang berada di posisi kelima klasemen, lima poin di belakang Ajax di posisi keempat.

Dengan catatan tanpa kebobolan dalam lima dari sembilan pertandingan liga terakhir mereka, soliditas pertahanan Sparta telah memberikan fondasi bagi kebangkitan mereka baru-baru ini—terutama karena jumlah gol mereka sebanyak 30 gol adalah yang terendah bersama di antara 12 tim teratas.

Hanya PSV Eindhoven dan Feyenoord yang mengumpulkan lebih banyak poin di laga tandang daripada tim tamu pada hari Minggu, yang tetap tak terkalahkan di laga tandang sejak kekalahan 3-1 dari NEC pada 29 November.