Sama-sama berupaya bangkit dari hasil mengecewakan di pertandingan pertama, AZ Alkmaar dan Hapoel Be’er Sheva akan bertemu di Stadion AFAS pada hari Kamis, dengan tujuan meraih kemenangan pertama mereka di Liga Europa fase liga.

Rekor tak terkalahkan AZ dalam 19 pertandingan diakhiri oleh Sunderland bulan lalu, sementara tim Israel itu hanya mampu bermain imbang 0-0 dengan Dinamo Zagreb di Bucharest, karena perang Gaza memaksa tim-tim dari Israel untuk memainkan pertandingan kandang mereka di tempat netral.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah memasuki laga pertengahan September mereka di Stadium of Light dengan rekor tak terkalahkan dalam 19 pertandingan — termasuk 14 pertandingan kompetitif — anak asuh Leeroy Echteld menderita kekalahan 1-0 pada pertandingan pembuka, mengakhiri rentetan positif mereka yang panjang.

Kekalahan itu didahului oleh hasil imbang 1-1 dengan tim promosi Eredivisie, Willem II, dan meskipun kemenangan 1-0 The Cheese Farmers atas Telstar sebelum jeda internasional menempatkan mereka di puncak klasemen, kekalahan mereka di Feyenoord pada akhir pekan memastikan perasaan itu hanya berlangsung singkat.

Kekalahan 2-0 dari lawan mereka di Rotterdam di De Kuip membuat De Kaasboeren disalip oleh sang juara bertahan, sehingga mereka berada di posisi kedua bersama dengan juara bertahan PSV Eindhoven dan tertinggal satu poin dari pemimpin klasemen yang baru.

Mengalihkan perhatian kembali ke Eropa, anak asuh Echteld akan berupaya melupakan kekalahan pertama mereka di Eredivisie dalam tujuh bulan dengan kembali meraih kemenangan di kandang sendiri, di mana mereka tetap tak terkalahkan sejak kalah 3-1 dari NEC pada bulan Januari.

Enam belas pertandingan telah berlalu tanpa tim Alkmaar mengalami kekalahan kandang lagi, dan para pendukung mereka berharap bahwa catatan kemenangan satu kali dalam empat pertandingan terakhir tidak mengakhiri delapan bulan tanpa kekalahan di Stadion AFAS.

Oleh karena itu, akan menarik untuk melihat bagaimana Hapoel Be’er Sheva menghadapi pertandingan Kamis ini saat mereka berupaya menjadi tim kedua tahun ini yang berhasil mengalahkan tim asal Belanda tersebut di kandang sendiri.

Dengan perang Gaza yang memaksa mereka memainkan semua pertandingan kontinental mereka di luar Israel, anak asuh Ran Kozuch menghadapi tantangan yang tidak diinginkan karena praktis tidak memiliki keuntungan bermain di kandang sendiri sepanjang kampanye Eropa mereka.

Terlepas dari situasi tersebut, Camels telah menikmati beberapa hasil positif di kompetisi kontinental musim ini, memenangkan empat dan kalah dua dari enam pertandingan kualifikasi mereka.

Namun, kekalahan kedua tersebut — dihancurkan 5-2 oleh tim debutan Liga Champions, Sabah, di babak play-off — adalah alasan mengapa mereka harus puas bermain di Liga Europa daripada berkompetisi di kompetisi klub utama Eropa.

Setelah mencatatkan hasil imbang kontinental pertama mereka musim ini melawan Dinamo pada pertandingan terakhir, The Reds yang berada di peringkat ke-17 dari wilayah Selatan kini berharap untuk mengejutkan AZ di Alkmaar dan menciptakan jarak dengan tuan rumah mereka yang berada di peringkat ke-25.