Tertinggal setelah kekalahan pekan lalu di Abovyan, AZ Alkmaar menjamu FC Noah di Stadion AZ pada hari Kamis, dengan tujuan menghindari eliminasi dari Liga Conference di babak play-off knockout.

Tim Eredivisie ini difavoritkan untuk membalikkan defisit 1-0 di kandang sendiri, tetapi mereka akan waspada terhadap lawan yang mengejar penampilan perdana di babak 16 besar kompetisi Eropa, setelah sebelumnya mencetak sejarah dengan mencapai tahap ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah awal yang lambat di kompetisi klub tingkat ketiga Eropa, di mana mereka kalah dalam dua dari tiga pertandingan pertama mereka, AZ merespons dengan mencatatkan tiga clean sheet berturut-turut, mengamankan tujuh poin dari kemungkinan sembilan poin untuk finis di posisi ke-14 sebagai salah satu tim unggulan di play-off.

Akhir fase liga tersebut tampaknya menunjukkan bahwa Cheese Farmers telah menguasai kompetisi, dan mereka diunggulkan untuk meraih kemenangan tipis dalam perjalanan pekan lalu ke Armenia.

Namun, tim asuhan Leeroy Echteld tidak menemukan solusi meskipun menguasai bola 70% di Abovyan dan menciptakan beberapa peluang mencetak gol yang layak di babak kedua, setelah penampilan mengecewakan di babak pertama.

Setelah merespons dengan kemenangan 3-1 atas Sparta Rotterdam pada hari Minggu, memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di Eredivisie menjadi tiga dan rekor tak terkalahkan di liga domestik menjadi empat, hasil serupa pada hari Kamis akan membawa raksasa Alkmaar ke babak 16 besar.

Namun demikian, kegagalan tim Echteld untuk menjaga gawang tetap bersih akan membuat khawatir pelatih Cheese Farmers, yang timnya belum mencatatkan clean sheet dalam enam pertandingan di semua kompetisi, hanya berhasil mencatatkan dua clean sheet dalam 10 pertandingan terakhir mereka.

Kelemahan yang dirasakan itu akan menyenangkan para penggemar yang datang ke Alkmaar minggu ini, karena tim Armenia tersebut berupaya menjadi tim pertama dari negara itu yang lolos ke babak 16 besar kompetisi klub Eropa mana pun.

Tim asuhan Sandro Perkovic telah menjadi tim pertama dari negara tersebut yang lolos ke babak menengah di benua Eropa, tetapi mereka bisa melangkah lebih jauh dengan meraih hasil positif di Alkmaar.

Juara Armenia ini berada di posisi ini setelah gol Hovhannes Hambardzumyan pada menit ke-53, dan mereka berhasil mempertahankan keunggulan meskipun absen dari pertandingan kompetitif sejak Desember.

Pertandingan itu berakhir dengan kekalahan 2-0 di kandang Dynamo Kyiv seminggu sebelum Natal, pertandingan yang dimainkan di Polandia, dan pertandingan pemanasan sebelum menjamu AZ kurang memuaskan, dengan anak asuh Perkovic kalah dua kali dan seri dua kali setelah kemenangan 1-0 atas Lech pada 24 Januari.

Namun, didukung oleh para pendukung mereka, juara bertahan Armenia ini menampilkan performa defensif yang tangguh untuk mengejutkan lawan mereka dari Belanda dan meraih keunggulan tipis.

Mengetahui bahwa hasil imbang sudah cukup di Alkmaar, Noah — yang tak terkalahkan dalam tiga pertandingan tandang Liga Konferensi secara keseluruhan, termasuk kualifikasi, sebelum kalah dari Kyiv — kini berupaya meraih hasil positif lainnya pada hari Kamis untuk mencetak sejarah lebih lanjut dalam sepak bola Armenia.