Berambisi memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi tiga pertandingan, Australia akan menjamu Saudi Arabia di AAMI Park, Melbourne, untuk pertandingan putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia AFC pada hari Kamis.

Socceroos mengumpulkan empat poin dari dua pertandingan Grup C pada bulan Oktober, sementara Green Falcons kesulitan memberikan dampak pada pertandingan mereka bulan lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah lebih dari enam tahun memimpin tim nasional dan hasil imbang tanpa gol yang membosankan di kandang tim lemah Indonesia pada bulan September, Graham Arnold mengundurkan diri sebagai pelatih kepala Australia, dengan mantan pemain Tony Popovic mengambil alih kursi manajerial saat raksasa AFC tersebut berupaya menyelamatkan kampanye kualifikasi mereka.

Pelatih berusia 51 tahun itu berhasil memulai kariernya sebagai bos Socceroos dengan hampir sempurna pada 10 Oktober, ketika pasukannya mencatat kemenangan 3-1 di Adelaide atas tim yang berjuang di Grup C, China, dengan Lewis Miller, pemain lokal Craig Goodwin, dan Nishan Velupillay semuanya mencetak gol ke gawang Dragon Team.

Perjalanan berat ke markas pemimpin grup, Jepang, menjadi agenda lima hari kemudian pada 15 Oktober, dan Australia yang kembali bugar mampu memberikan perlawanan sengit kepada tim-tim kuat AFC tersebut, meskipun gol bunuh diri di babak kedua dari bek Ipswich Town, Cameron Burgess, mencegah tim tamu meraih tiga poin di Saitama.

Meningkat pesat dari bulan September yang mengecewakan, hasil Socceroos di bulan Oktober memungkinkan mereka naik ke posisi kedua di klasemen Grup C menjelang kunjungan Saudi Arabia pada hari Kamis, dengan tim asuhan Popovic saat ini tertinggal lima poin dari pemimpin klasemen, Jepang, di mana dua tim teratas di divisi yang terdiri dari enam tim ini otomatis lolos ke Piala Dunia.

Australia telah memenangkan dua pertandingan dan seri satu dari tiga pertandingan kandang terakhir mereka melawan Saudi Arabia, dengan kunjungan terakhir Green Falcons ke raksasa Oseania tersebut terjadi pada November 2021, ketika kapten Socceroos, Matty Ryan, dan bintang Al-Hilal, Mohammed Al-Rubaie, sama-sama mencatatkan clean sheet.

Setelah lebih dari setahun memimpin tim nasional Saudi Arabia yang lolos ke Piala Dunia 2022, mantan pelatih Manchester City dan Italia, Roberto Mancini, meninggalkan posisinya di tim nasional Saudi Arabia atas kesepakatan bersama pada bulan Oktober. Pemenang Euro 2020 ini hanya berhasil meraih tujuh kemenangan dari 18 pertandingan yang dipimpinnya.

Meskipun kepergian pelatih asal Italia ini akan mengecewakan sebagian pendukung, ada antusiasme dan perhatian media yang dapat dimengerti seputar penggantinya, dengan Herve Renard kembali menduduki kursi pelatih Green Falcons setelah melatih timnas wanita Prancis, termasuk di Olimpiade Paris musim panas lalu.

Sebagai sosok yang berpengalaman di kancah internasional, pelatih berusia 56 tahun ini memenangkan Piala Afrika bersama Zambia (2012) dan Pantai Gading (2015) sebelum membawa Saudi Arabia ke Piala Dunia 2022 dan menciptakan kejutan terbesar di turnamen tersebut selama babak penyisihan grup, dengan mengalahkan juara bertahan Argentina dalam situasi yang sensasional.

Fokus pada saat ini, Green Falcons memiliki pekerjaan serius yang harus dilakukan untuk lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia ketiga berturut-turut, dengan tim tamu yang bertandang ke Melbourne pada hari Kamis saat ini berada di posisi ketiga klasemen Grup C, sama poinnya dengan Australia dan Bahrain yang masing-masing berada di posisi kedua dan keempat.

Saudi Arabia gagal mencetak gol dalam dua pertandingan kualifikasi pada bulan Oktober, kalah 2-0 di kandang melawan pemimpin grup Jepang sebelum hasil imbang tanpa gol yang mengecewakan melawan Bahrain pada 15 Oktober, ketika kapten Salem Al-Dawsari melihat tendangan penaltinya diselamatkan oleh Ebrahim Lutfalla.