Setelah jeda pertengahan musim dingin, Atalanta BC, yang berambisi masuk delapan besar, akan melanjutkan kampanye Liga Champions mereka pada hari Selasa, ketika Sturm Graz yang sedang kesulitan akan mengunjungi Bergamo.

Tim tamu akan berupaya meraih kemenangan pertama Austria atas lawan Italia dalam sejarah kompetisi selama 32 tahun, tetapi mereka berada di posisi ke-29 klasemen dengan hanya tiga poin sejauh ini; La Dea berada di posisi ke-13.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun tidak adil untuk mengatakan bahwa performa mereka menurun, Atalanta telah berada di bawah performa terbaik mereka sebelumnya sejak kalah dari Real Madrid dalam pertandingan Liga Champions terakhir mereka, yang berlangsung pada pertengahan Desember.

Sejak saat itu, mereka tertinggal dalam perebutan Scudetto, merusak harapan untuk meraih gelar juara Italia pertama mereka, di samping tersingkir dengan mengecewakan di semifinal Supercoppa Italiana.

Setelah kalah dari Inter Milan di Arab Saudi, La Dea kembali ke liga dengan hasil imbang 0-0 yang beruntung melawan Udinese, dan striker Mateo Retegui yang sudah pulih kemudian masuk dari bangku cadangan untuk menyelamatkan satu poin di kandang melawan Juventus.

Meskipun Retegui secara spektakuler mencetak gol keduanya dalam dua pertandingan sejak kembali dari cedera, mereka akhirnya kalah 3-2 dari rival perebutan gelar Napoli pada Sabtu malam, mengakhiri rekor tak terkalahkan dalam 15 pertandingan di Serie A yang mencakup 11 kemenangan.

Tanpa kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, tim asuhan Gian Piero Gasperini kini berharap untuk menghentikan rekor tersebut, karena mereka memiliki keuntungan bermain di kandang melawan salah satu klub Liga Champions yang relatif lemah.

Namun, Atalanta hanya mencatatkan satu kemenangan dari 10 pertandingan Liga Champions terakhir mereka di Stadion Gewiss, dan kegagalan lain pada hari Selasa dapat mengakhiri upaya mereka untuk lolos langsung ke babak 16 besar – meskipun, tempat di babak play-off hampir dipastikan.

Inter Milan memiliki pengalaman bertemu Sturm Graz di Eropa baru-baru ini, dengan anak asuh Gasperini tak terkalahkan dalam dua pertandingan fase grup menuju kejayaan Liga Europa musim lalu – imbang 2-2 di laga tandang dan menang 1-0 di kandang – jadi mereka akan berupaya melanjutkan tren tersebut.

Dalam 14 percobaan sebelumnya, tidak ada tim Austria yang mengalahkan tim Italia sepanjang era Liga Champions, dengan rekor buruk hanya tiga kali imbang dan 11 kekalahan.

Sturm Graz harus menentang preseden tersebut jika mereka ingin tetap bersaing untuk tempat play-off musim ini, setelah kekalahan 3-2 bulan lalu di Lille membuat mereka membutuhkan poin maksimal dari dua pertandingan fase liga terakhir mereka.

Ceritanya bisa berbeda di pertandingan pertama Jurgen Saumel sebagai pelatih, karena gol dari Mika Biereth dan Otar Kiteishvili menempatkan juara Bundesliga Austria dalam persaingan untuk meraih kemenangan; namun, Hakon Arnar Haraldsson kemudian mencetak gol kemenangan di menit-menit akhir untuk tuan rumah.

Saumel mewarisi skuad yang kurang berpengalaman, karena hanya sesama tim nasional Austria, Red Bull Salzburg, yang rata-rata menurunkan starting XI yang lebih muda dalam kampanye Liga Champions ini, sementara tidak ada tim lain yang memberikan lebih banyak menit bermain kepada pemain remaja.

Dengan hanya tiga poin dari enam pertandingan sejauh ini, tim muda Sturm mungkin terancam tersingkir lebih awal dari Eropa, tetapi mereka menunjukkan performa yang mengesankan dalam mempertahankan gelar domestik mereka.

Tak terkalahkan dalam 11 pertandingan liga dan piala, dengan delapan kemenangan, Die Schwoazn memimpin klasemen dengan selisih tiga poin menjelang jeda musim dingin Bundesliga.

Mereka baru-baru ini memainkan serangkaian pertandingan persahabatan, karena liga utama Austria tidak akan dilanjutkan hingga bulan depan, tetapi intensitas akan meningkat beberapa tingkat di Bergamo: setelah hanya memenangkan satu dari 15 pertandingan tandang di Liga Champions hingga saat ini, mereka akan menuju Lombardy dengan harapan, bukan ekspektasi.