Mengetahui bahwa kemenangan akan memastikan mereka kembali ke divisi teratas UEFA Nations League, England mengakhiri Grup 2 Liga B di kandang melawan Ireland pada Minggu malam.

Kunjungan timnas Irlandia Utara ini juga akan menandai berakhirnya masa kepemimpinan sementara Lee Carsley, dua bulan setelah ia berhasil membawa timnya meraih kemenangan 2-0 atas negara kelahirannya dalam pertandingan perdananya sebagai pelatih.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Tak lagi harus menangkis pertanyaan tanpa henti tentang masa depannya di kursi pelatih England, Carsley menyaksikan tim Englandnya bermain dengan kebebasan yang pasti kini ia rasakan pada Kamis malam, ketika mereka membalas kekalahan Oktober lalu dari Yunani dengan cara yang tanpa ampun.

Ollie Watkins terpilih untuk menjadi starter menggantikan kapten Harry Kane di tengah laporan cedera ringan yang dialami penyerang Bayern Munich tersebut. Ia hanya membutuhkan tujuh menit untuk mencetak gol pertama, sebelum gol bunuh diri Odysseas Vlachodimos yang sangat disayangkan dan sentuhan berani Curtis Jones menghilangkan keraguan apa pun.

Hasil selain tiga poin di Athena bisa saja mengubur harapan England untuk promosi otomatis, tetapi dengan mengalahkan Yunani dengan skor tiga gol tanpa balas, The Three Lions melesat ke posisi pertama dan mengungguli Yunani dalam catatan gol head-to-head yang menentukan.

Kemenangan di Wembley pada pertandingan terakhir Carsley sebagai pelatih akan memastikan kembalinya England ke Liga A pada percobaan pertama, sebelum pelatih yang memenangkan Euro U-21 itu kembali ke level junior dan menyerahkan kendali kepada Thomas Tuchel, yang pertandingan pertamanya sebagai pelatih bisa jadi adalah babak play-off promosi Nations League jika England gagal akhir pekan ini.

Bagi Three Lions, kandang bukanlah tempat yang menjadi hati mereka di Nations League, karena mereka hanya memenangkan empat dari 10 pertandingan pertama mereka di kandang sendiri dalam kompetisi ini, sementara hanya meraih satu kemenangan dari lima pertandingan terakhir mereka di hadapan para penggemar mereka sendiri.

Sementara England masih menunggu kepastian apakah mereka akan langsung naik kembali ke Liga A atau harus melalui proses play-off promosi yang berbelit-belit, pertandingan hari Minggu hanyalah formalitas bagi Irlandia, yang nasibnya sudah ditentukan.

Tim asuhan Heimir Hallgrimsson menghadapi Finlandia dalam laga perebutan posisi terbawah grup pada 14 November, di mana penyerang andalan Brighton & Hove Albion, Evan Ferguson, memberikan kontribusi penting, tetapi penyelamatan ganda luar biasa Caoimhin Kelleher dari penalti Joel Pohjanpalo dan bola muntah dari Robin Lod sama pentingnya.

Dengan menjaga jarak dengan Finlandia di Dublin, Irlandia mengutuk tim Skandinavia itu untuk langsung terdegradasi ke Liga C sekaligus memastikan finis di posisi ketiga, yang berarti mereka harus berjuang untuk mempertahankan status divisi kedua mereka dalam babak play-off melawan tim peringkat kedua dari Liga C.

Sebagai peserta tetap Liga B di Nations League sejak turnamen ini pertama kali diadakan pada musim 2018-19, Irlandia kini selalu finis di posisi ketiga dalam keempat kampanye mereka di kompetisi ini, tetapi mereka gagal menang atau bahkan mencetak gol melawan lawan selain Finlandia di babak tahun ini.

Dua mantan pemain Boys in Green – Jack Grealish dan Declan Rice – bertanggung jawab atas kekalahan Irlandia di Stadion Aviva pada bulan September, yang memperpanjang rekor tak terkalahkan England melawan tim tamu pada hari Minggu menjadi delapan pertandingan sejak kekalahan 1-0 di Euro 1988, salah satu kejutan terbesar dalam turnamen tersebut.