Perjalanan Scotland di kasta tertinggi UEFA Nations League bisa berakhir pada hari Jumat, ketika mereka menghadapi pertandingan yang hampir wajib dimenangkan melawan rival Grup 1 Liga A, Croatia.

Tuan rumah akan terdegradasi jika kalah dan Polandia menghindari kekalahan dari Portugal – atau jika mereka bermain imbang dan Polandia meraih kemenangan mengejutkan – sementara tim tamu semakin dekat dengan tempat di perempat final.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun mereka berjuang melawan rintangan untuk akhirnya meraih poin pertama bulan lalu, Scotland sebelumnya mengalami tiga kekalahan beruntun di awal kampanye Nations League terbaru mereka setelah tersingkir dari Euro 2024.

Tim asuhan Steve Clarke berada di dasar Grup 1 dan berada dalam bahaya besar untuk langsung terdegradasi kembali ke Liga B, meskipun berhasil meraih hasil imbang 0-0 yang menegangkan melawan pemimpin klasemen Portugal di pertandingan terakhir.

Hasil tersebut mungkin telah mengurangi sebagian tekanan di pundak Clarke, tetapi Scotland masih mengalami rentetan tanpa kemenangan terpanjang mereka di kandang sendiri (enam pertandingan) dan juga rentetan tanpa kemenangan kompetitif terpanjang mereka (10).

Bahkan, kegagalan untuk meraih poin maksimal pada Jumat malam akan membuat mereka menyamai rentetan tanpa kemenangan terburuk mereka secara keseluruhan, menyamai rekor sembilan pertandingan tanpa kemenangan yang terjadi pada tahun 1998.

Ceritanya bisa sangat berbeda, karena kebobolan gol di menit-menit akhir melawan Portugal dan Polandia merugikan poin berharga, sementara gol Ryan Christie di babak pertama pada pertandingan sebelumnya di bulan Oktober dibatalkan oleh kebangkitan Croatia di Zagreb, di mana gol Che Adams yang berpotensi menyamakan kedudukan dianulir oleh VAR.

Sekarang, setidaknya empat poin akan dibutuhkan dari dua pertandingan terakhir mereka jika Scotland ingin menghindari degradasi – dan bahkan finis di posisi ketiga akan menghasilkan babak play-off degradasi.

Meskipun Croatia belum pernah menang di Scotland – saat mereka bersiap untuk perjalanan pertama mereka ke Hampden sejak Oktober 2013, ketika mereka kalah 2-0 dalam kualifikasi Piala Dunia – gol dari Igor Matanovic dan striker veteran Andrej Kramaric mengamankan kemenangan atas Scotland bulan lalu.

Tiga hari kemudian, Zlatko Dalic menyaksikan timnya gagal mengamankan posisi kedua di Grup 1 dan tempat di perempat final, karena mereka membiarkan keunggulan dua gol mereka hilang melawan Polandia dan harus puas dengan hasil imbang 3-3 yang dramatis.

Setelah memulai dengan kekalahan di Portugal dan kemenangan kandang atas Polandia, runner-up Nations League 2023 telah mengumpulkan tujuh poin sejauh ini, dan itu menempatkan mereka di ambang kualifikasi ke babak gugur lagi.

Jika mereka menang di Glasgow – atau bahkan jika mereka bermain imbang dan Polandia gagal mengalahkan Portugal – Croatia dapat memastikan lolos dengan satu pertandingan tersisa, karena kecintaan mereka yang semakin besar terhadap turnamen internasional terbaru UEFA terus berlanjut.

Hanya Yunani yang memenangkan lebih banyak pertandingan dalam dua edisi terakhir Nations League, yang sebenarnya merupakan perubahan yang cukup signifikan, karena Dalic dan kawan-kawan telah kalah dalam tujuh dari 10 pertandingan pertama mereka di kompetisi tersebut.

Croatia juga telah mencetak gol di setiap 14 pertandingan tandang terakhir mereka secara keseluruhan, dengan rata-rata lebih dari dua gol per pertandingan, sehingga mereka dapat menuju Glasgow dengan percaya diri untuk menembus lini belakang tuan rumah yang rapuh.