Setelah keduanya terlibat dalam hasil imbang yang menegangkan di akhir pekan, Preston North End dan Arsenal kini bersaing memperebutkan tempat di perempat final Piala EFL di Deepdale pada Rabu malam, sebuah pertandingan antara dua klub satu-satunya di sepak bola Inggris yang pernah menyelesaikan musim tak terkalahkan di kasta tertinggi.

The Gunners mempermalukan Bolton Wanderers 5-1 untuk melaju ke babak keempat, sementara tuan rumah mereka dari Championship menang melawan Fulham dalam salah satu adu penalti paling epik yang pernah disaksikan sepak bola Inggris.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Mendapatkan pujian tinggi dari pelatih kepala Liverpool yang terkenal, Arne Slot – yang mengklaim bahwa Arsenal adalah tim pertama yang lebih baik dari timnya untuk periode singkat pada hari Minggu – The Gunners unggul 2-1 saat jeda babak pertama, keunggulan yang pantas mereka dapatkan atas dominasi mereka di Emirates.

Namun, lini pertahanan Mikel Arteta yang sudah kehilangan William Saliba karena larangan bermain, semakin tertekan ketika rekan duetnya yang tangguh, Gabriel Magalhaes, juga mengalami cedera yang tidak tepat waktu, dan Liverpool akhirnya berhasil menembus pertahanan The Gunners melalui Mohamed Salah di menit-menit terakhir.

Pertandingan seru dengan empat gol pada hari Minggu itu jelas merupakan kehilangan dua poin daripada perolehan satu poin bagi Arsenal, yang kini harus mengejar ketertinggalan lima poin dari pemimpin klasemen Manchester City di Liga Primer, tetapi The Gunners mencetak lima gol terbaik saat Bolton bertandang ke markas mereka di Piala EFL bulan lalu.

Pemain muda berbakat berusia 17 tahun, Ethan Nwaneri, bertanggung jawab atas dua gol Arsenal pada malam itu saat The Gunners menghindari kekalahan beruntun di babak ketiga Piala EFL – turnamen yang belum mereka menangkan selama sekitar 31 tahun – tetapi West Ham United mengakhiri perjalanan mereka di babak keempat musim lalu.

Tim asuhan Arteta juga perlu memperbaiki beberapa kesalahan di laga tandang setelah Bournemouth membuat mereka mengalami kekalahan domestik pertama di tahun 2024 di laga tandang awal bulan ini, dan Arteta dapat berempati dengan pelatih lawan, Paul Heckingbottom, dalam hal menyia-nyiakan keunggulan, meskipun tidak sampai pada tingkat yang sama.

Sehari sebelum Arsenal dan Liverpool menjadi laga utama Liga Premier akhir pekan ini, perjalanan Preston ke Plymouth Argyle menjadi laga Championship yang paling menarik dilihat dari segi hasil, karena tim Heckingbottom tampaknya telah mengamankan kemenangan telak.

Tuan rumah pada hari Rabu memiliki keunggulan 3-0 yang tampaknya tak tergoyahkan menjelang 35 menit terakhir pertandingan, tetapi Argyle yang tak pernah menyerah di bawah asuhan Wayne Rooney berhasil melakukan perubahan dramatis untuk membawa pulang satu poin dari Home Park; intervensi Morgan Whittaker di waktu tambahan menyelamatkan hasil imbang 3-3.

Saat analisis pasca-pertandingan Sabtu lalu berlanjut, para pendukung Preston setidaknya dapat mengenang masa ketika tim mereka berada di pihak yang menang dengan skor yang menakjubkan – mereka memastikan tempat di babak keempat Piala EFL dengan kemenangan adu penalti 16-15 yang memecahkan rekor atas Fulham.

Belum pernah dalam sejarah Piala EFL terjadi adu penalti yang lebih panjang sebelum Preston dan The Cottagers berbagi 31 tendangan penalti di antara mereka, dan meskipun hasil imbang dengan Plymouth terasa seperti kekalahan bagi tim asuhan Heckingbottom, hal itu memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi lima pertandingan di divisi kedua.

Namun, perolehan poin yang biasa-biasa saja, yaitu 14 poin dari 12 pertandingan, membuat Preston terpuruk di peringkat ke-16, dan tiga pertandingan babak gugur terakhir mereka melawan Arsenal berakhir dengan kekalahan, yang terbaru adalah pertandingan Piala FA 2016-17 di mana Olivier Giroud mencetak gol kemenangan di menit ke-89.