Setelah meraih kejayaan di semifinal Liga Champions, Inter Milan harus kembali ke Serie A pada hari Minggu, di mana mereka membutuhkan poin melawan Empoli untuk menyelamatkan harapan finis di empat besar.

Bertemu dengan rival sekota Milan di kompetisi Eropa tentu memberikan harapan bagi para pendukung Nerazzurri, tetapi setelah pembatalan pengurangan poin untuk Juventus, mereka akan berada di posisi keenam klasemen saat tiba di Stadio Carlo Castellani.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun mereka kehilangan dominasi di akhir pertandingan perempat final yang penuh gol melawan Benfica, hasil imbang 3-3 Inter di kandang melawan juara Portugal di tengah pekan tetap memastikan kemenangan agregat dan membawa mereka ke babak empat besar Liga Champions untuk pertama kalinya sejak terakhir kali mengangkat trofi pada tahun 2010.

Seperti di leg pertama, Nicolo Barella mencetak gol pertama di San Siro, sebelum penyerang Argentina Lautaro Martinez dan Joaquin Correa memastikan kemenangan di babak kedua yang penuh drama. Inter kini akan bersaing dengan Milan untuk memperebutkan tempat di final dan juga akan menyelesaikan semifinal Coppa Italia melawan Juventus pekan depan.

Namun, di Serie A, ceritanya sangat berbeda bagi tim asuhan Simone Inzaghi, yang menderita kekalahan liga ke-11 musim ini akhir pekan lalu. Kekalahan terbaru mereka terjadi saat mereka dipermalukan oleh tetangga Lombardy, Monza, dengan mantan pemain Inter, Luca Caldirola, mencetak gol penentu.

Secara keseluruhan, Nerazzurri belum memenangkan satu pun dari lima pertandingan terakhir mereka di liga utama – rekor terburuk klub sejak musim 2017-2018 – dan lima kekalahan dari tujuh pertandingan terakhir membuat mereka kesulitan untuk kembali ke Eropa.

Dengan rival lama mereka, Juve, naik ke posisi ketiga setelah memenangkan banding mereka terhadap pengurangan poin yang besar, Inter menempati posisi keenam setelah 30 pertandingan; hanya unggul dua poin dari Atalanta yang berada di posisi ketujuh, mereka kini menjadi tim underdog untuk meraih tempat di Liga Champions.

Karena sangat ingin kembali ke jalur yang benar – mengingat posisinya sebagai pelatih masih dipertaruhkan meskipun timnya telah berprestasi di Eropa – Inzaghi berharap rekor gemilang di Empoli akan membantunya akhir pekan ini: Inter belum kebobolan satu gol pun dalam tujuh kunjungan liga terakhir mereka ke sana, memenangkan empat pertandingan terakhir mereka.

Empoli, di sisi lain, lebih memilih untuk mengingat pertandingan sebelumnya pada Januari lalu, ketika mereka mengejutkan San Siro dengan penampilan yang gigih melawan Inter yang bermain dengan 10 pemain, dan akhirnya menang 1-0 berkat gol Tommaso Baldanzi di babak kedua.

Namun, itu hanyalah salah satu dari dua kemenangan Serie A dalam 12 pertandingan terakhir mereka, di tengah rangkaian hasil imbang empat kali dan kekalahan enam kali.

Setelah kekalahan pekan lalu di kandang Cremonese yang terancam degradasi, Azzurri juga gagal mencetak gol dalam dua pertandingan terakhir, sehingga kini mereka akan berupaya menghindari tiga pertandingan liga tanpa mencetak gol untuk pertama kalinya sejak 2017.

Meskipun tampaknya tidak mungkin, bahaya terseret ke zona degradasi dalam beberapa putaran terakhir belum sepenuhnya hilang, karena Empoli kini hanya unggul sembilan poin dari tiga tim terbawah dan harapan untuk finis di paruh atas klasemen hampir pupus.

Total 25 gol dari 30 pertandingan liga menceritakan kisah kesialan Paolo Zanetti selama musim pertamanya memimpin klub asal Tuscany ini, tetapi meraih kemenangan ganda atas tim Inter yang sedang terpuruk pekan ini tentu akan mencerahkan suasana di Castellani.