Sunderland akan berupaya memenangkan pertandingan Liga Europa berturut-turut saat mereka bertandang ke Portugal untuk menghadapi tim divisi dua Torreense pada Kamis malam.

Pertandingan ini akan digelar di Estadio Dr. Magalhaes Pessoa di Leira, hampir 100 km di utara markas Torreense yang tidak memenuhi standar UEFA.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Bertanding di Eropa untuk pertama kalinya dalam 53 tahun, Sunderland merayakan kemenangan perdana mereka di Liga Europa ketika mereka mengalahkan tim Eredivisie yang sedang dalam performa bagus, AZ Alkmaar, dengan skor 1-0 di Stadium of Light bulan lalu, berkat penalti di babak kedua dari Enzo Le Fee.

Namun, kemenangan itu merupakan salah satu dari hanya dua kemenangan yang diraih Sunderland dalam delapan pertandingan di semua kompetisi musim ini, dengan tim asuhan Regis Le Bris mengalami empat kekalahan dalam enam pertandingan pembuka Liga Premier (W1 D1).

Penampilan penuh semangat dalam kekalahan kacau 5-3 di kandang Man City sebelum jeda internasional diikuti oleh kekalahan kandang 2-0 dari Brighton yang sedang berada di puncak klasemen akhir pekan lalu, membuat Sunderland berada di posisi ke-17 klasemen Liga Premier dan hanya terpaut satu poin di atas zona degradasi.

Le Bris mengakui bahwa tim Sunderland-nya “akan menghadapi tantangan besar” saat mereka menyeimbangkan tugas domestik dan kontinental dalam jadwal pertandingan yang padat, dan pelatih asal Prancis itu mendesak para pemainnya untuk menunjukkan “kualitas” dan “ketenangan” yang selama ini kurang di sepertiga lapangan terakhir.

Sunderland memasuki pertandingan Kamis masih mencari kemenangan tandang pertama mereka di musim ini, sementara mereka gagal menjaga gawang tetap bersih dalam delapan pertandingan tandang terakhir mereka di semua turnamen, dengan total kebobolan 16 gol.

Torreense belum berkompetisi di kasta tertinggi sepak bola Portugal sejak musim 1991-92 dan saat ini bermain di divisi kedua, tetapi kemenangan mengejutkan atas Sporting Lisbon di final Taca de Portugal musim lalu membantu mereka lolos ke Liga Europa.

The Blue-garnets terus menorehkan prestasi mengejutkan di Fase Liga, dengan meraih kemenangan tandang 2-1 atas tim Norwegia Lillestrom pada pertandingan pertama, meskipun menyelesaikan pertandingan dengan 10 pemain.

Karena pelatih kepala Luis Tralhao tidak memiliki lisensi UEFA Pro, asisten pelatih Carlos Simoes ditugaskan untuk menangani tugas media pasca pertandingan dan memuji strategi Torreense yang “sangat terdefinisi dengan baik” untuk menetralisir ancaman Lillestrom dari bola mati.

Masih menyimpan harapan untuk menjadi tim pertama yang lolos dari Fase Liga kompetisi UEFA sambil bermain di luar divisi teratas negara mereka, Torreense saat ini berada di peringkat ke-15 di divisi kedua Portugal setelah mencatatkan satu kemenangan, tiga hasil imbang, dan dua kekalahan dari enam pertandingan.

Mereka menderita kekalahan tipis 1-0 saat bertandang ke Tondela akhir pekan lalu dalam pertandingan sengit yang diwarnai empat kartu merah, sebelum tuan rumah mencetak gol kemenangan dramatis di menit ke-100 untuk merebut tiga poin penuh.