Dua tim yang selalu menjadi runner-up di Eropa akan saling berhadapan dalam pertandingan persahabatan internasional pada hari Selasa, saat Croatia menjamu Belgium di Stadion Rujevica.

Baik tim Chequered Ones maupun Red Devils sedang meningkatkan persiapan mereka untuk kesempatan lain meraih kejayaan Piala Dunia di Amerika Utara, setelah beberapa kali hampir berhasil di turnamen besar sebelumnya.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sering naik podium tetapi tidak pernah memenangkan medali, Croatia akan menyeberangi Atlantik dengan membawa dua medali perak dan satu perunggu dari kompetisi internasional dalam delapan tahun terakhir; dua kali melaju jauh di Piala Dunia dan satu kali menjadi runner-up di Nations League.

Pria yang mengawasi semua penampilan terpuji itu – Zlatko Dalic – masih memimpin, setelah merancang kampanye kualifikasi yang hampir sempurna untuk Piala Dunia 2026, yang terdiri dari tujuh kemenangan dan satu hasil imbang dalam delapan pertandingan.

Croatia akan segera bertemu kembali dengan musuh bebuyutan mereka, Inggris, di Amerika Serikat, bersama Panama dan Ghana dalam Grup L yang menarik; pertandingan pertama adalah melawan Three Lions di Texas pada 17 Juni.

Masa pemanasan tuan rumah menjelang Piala Dunia dimulai dengan hasil yang beragam pada bulan Maret, ketika The Chequered Ones bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Kolombia 2-1 di Orlando, sebelum kemudian menderita kekalahan 3-1 dari Brasil di tempat yang sama.

Kekalahan dari tim asuhan Carlo Ancelotti itu mengakhiri rekor tak terkalahkan Croatia dalam sembilan pertandingan dan empat kemenangan beruntun di pertandingan kompetitif maupun non-kompetitif, tetapi sejak Oktober 2023 – melawan Turki dan Wales – tim asuhan Dalic belum pernah mengalami kekalahan beruntun.

Seratus enam tahun setelah satu-satunya kesuksesan besar mereka di sepak bola senior putra – medali emas Olimpiade 1920 – ‘generasi emas’ sepak bola Belgium gagal memberikan hasil seperti yang diharapkan.

Timnas Belgium (Red Devils) tersingkir di babak penyisihan grup di Qatar 2022 dan babak 16 besar di Kejuaraan Eropa 2024, dan orang yang ditugaskan untuk akhirnya membawa kejayaan turnamen besar ke Brussels belum memulai dengan sensasional.

Mantan pelatih Lyon dan Napoli, Rudi Garcia, memb boasts tujuh kemenangan dari 12 pertandingan pertamanya sebagai pelatih, meskipun timnya memuncaki grup kualifikasi Piala Dunia dengan rekor tak terkalahkan dan menghindari degradasi ke divisi kedua Liga Bangsa-Bangsa, mengalahkan Ukraina 4-3 dalam pertandingan play-off.

Tim asuhan Garcia juga menunjukkan kekuatan menyerang mereka dalam kemenangan persahabatan 5-2 atas AS pada bulan Maret , sebelum hasil imbang 1-1 yang kurang menarik melawan Meksiko , meskipun hasil tersebut memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 11 pertandingan di semua turnamen.

Manchester United telah mencetak 38 gol dalam periode tersebut – meskipun beberapa di antaranya melawan lawan yang lebih lemah seperti Liechtenstein – dan telah menghindari kekalahan dalam empat pertandingan internasional terakhir mereka melawan Croatia, yang kemenangan terakhirnya dalam pertemuan ini terjadi pada pertandingan persahabatan tahun 2010 berkat gol Niko Kranjcar.