Berebut tempat di Fase Liga, OFI Crete dan CSKA Sofia akan berduel di Stadion Pankritio untuk leg pertama babak playoff Liga Europa di Heraklion, Yunani pada Kamis malam.

O Omilos kembali ke panggung kontinental untuk pertama kalinya dalam enam tahun setelah meraih kesuksesan di kompetisi domestik musim lalu, sementara Army Men telah berjuang melalui beberapa babak kualifikasi untuk mencapai titik ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun baru bermain sebagai klub amatir sekitar satu dekade lalu, OFI Crete telah menikmati peningkatan yang luar biasa hingga mencapai level elit sepak bola Yunani, mengalahkan raksasa domestik AEK Athens di final Piala Yunani bulan Mei lalu, dan meraih trofi utama kedua O Omilos.

Berkat kemenangan mengejutkan di Allwyn Arena pada musim semi lalu, pasukan Christos Kontis mengamankan tempat di babak play-off Liga Europa, yang berarti mereka hanya tinggal dua pertandingan lagi menuju fase Liga yang sebenarnya.

Setelah sukses musim lalu, OFI Crete mengalami tiga kekalahan beruntun dalam pertandingan persahabatan selama musim panas melawan tiga tim Belanda, Go Ahead Eagles (4-0), NAC Breda (3-2), dan Willem II (2-1) sebelum menikmati kemenangan dalam pertandingan kompetitif setelah sebelumnya meraih kemenangan.

O Omilos memaksa juara bertahan Yunani, AEK Athens, untuk menjalani adu penalti di Piala Super Yunani Rabu lalu berkat gol-gol di babak kedua dari Thanasis Androutsos dan Konstantinos Kostoulas, sebelum tim underdog tersebut memenangkan pertandingan dari jarak 12 yard.

Tim tuan rumah pada Kamis malam ini akan tampil di panggung Eropa untuk pertama kalinya sejak musim 2020-21, ketika tim Siprus Apollon Limassol menyingkirkan OFI dari Liga Europa di babak kedua kualifikasi.

Setelah berada di bawah juara kejutan Levksi Sofia, runner-up CSKA 1948, dan peringkat ketiga Ludogorets Razgrad di liga utama Bulgaria musim lalu, CSKA Sofia langsung masuk ke babak pertama kualifikasi Liga Europa musim panas ini.

Akibatnya – sangat berbeda dengan lawan mereka pada hari Kamis – Tim Angkatan Darat terpaksa berjuang melalui enam pertandingan untuk mencapai babak Heraklion minggu ini, mengalahkan Derry City (5-3), Qarabag (0-0, adu penalti 5-4) dan Maccabi Tel Aviv (4-3) dalam dua leg.

Faktanya, CSKA Sofia telah memainkan 11 pertandingan kompetitif selama tahap awal musim 2026-27, hanya kalah sekali dan menikmati awal tak terkalahkan dalam lima pertandingan di liga utama domestik.

Meskipun penyerang Catalin Itu mendapat kartu merah, tim asuhan Hristo Yanev meraih kemenangan terbesar mereka musim ini pada Minggu sore, ketika tim peringkat terbawah Botev Vratsa dihancurkan dengan skor 5-0 di kandang Vasil Levski.

Setelah mencetak dua gol di akhir pekan, Joel Zwarts langsung menunjukkan performa gemilang dengan lima gol dalam lima pertandingan liga utama sejak kepindahannya dari Lokomotiv Plovdiv pada musim panas lalu. Namun, pemain berusia 27 tahun itu baru mencetak satu gol dalam enam penampilan di Liga Europa sejauh ini.