Udara tipis di La Paz menghadirkan tantangan berat lainnya bagi sepak bola Brasil. Bolivar dan Gremio akan berhadapan pada hari Kamis di Estadio Hernando Siles, 3.650 meter di atas permukaan laut, dalam leg pertama babak 16 besar Copa Sudamericana.

Di satu sisi, Bolivar, yang turun dari Libertadores; di sisi lain, Gremio yang terluka dan kekurangan personel membutuhkan Sudamericana sebagai penyelamat.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Bolivar terdegradasi ke Copa Sudamericana setelah finis ketiga di Grup C Libertadores dengan lima poin, di belakang Fluminense dan Independiente Rivadavia.

Saat bermain tandang, mereka rapuh, tanpa kemenangan dalam tiga pertandingan grup, tetapi di La Paz ceritanya benar-benar berbeda.

Di Kejuaraan Bolivia, anak asuh Alejandro Restrepo berada di posisi ketiga dengan 18 poin (lima kemenangan, tiga hasil imbang, dan dua kekalahan), 24 gol dicetak dan 10 gol kebobolan dalam 10 pertandingan, di belakang Always Ready (23) dan The Strongest (22).

Hasil imbang 1-1 melawan The Strongest dalam derbi pada 12 Juli menggambarkan kondisi Bolivar saat ini: tim tersebut mampu bersaing, tetapi kurang konsisten untuk menyalip dua tim teratas.

Sebelum kemenangan telak 4-0 atas Guabira pada 18 Juli, Bolivar menderita kekalahan kandang yang menyakitkan 3-1 dari Independiente Rivadavia di Libertadores. Hasil itu memastikan eliminasi mereka. Kebobolan tiga gol di Hernando Siles adalah hal yang jarang terjadi, dan itu mengguncang kepercayaan diri Bolivia menjelang pertandingan babak gugur ini.

Sementara itu, Gremio masih mencari arah yang tepat. Di Gaucho, mereka meraih kemenangan agregat 4-1 atas rival terbesar mereka, Internacional, dan mengangkat trofi tanpa drama.

Di Brasileiro , ceritanya berbeda dan mengkhawatirkan. Lima kemenangan, enam hasil imbang, dan delapan kekalahan adalah bagaimana anak asuh Luis Castro menutup pekan ke-19, tersandung dengan kekalahan 2-1 saat bertandang ke Mirassol .

Carlos Vinicius , yang mencetak gol hiburan Gremio melawan tim asal Sao Paulo pada menit ke-77, tidak dapat ikut dalam perjalanan ke Bolivia setelah menerima kartu kuning kedua dalam kompetisi kontinental ini.

Namun, di Sudamericana, tim ini bisa bernapas lega dan memiliki peluang besar untuk melaju, sama seperti di Copa do Brasil, di mana lawan mereka di babak 16 besar tidak lain adalah Mirassol, tim yang mengalahkan mereka di pertandingan Brasileiro terakhir.

Tanpa Carlos Vinicius, Braithwaite diperkirakan akan menjadi starter di lini depan. Pemain asal Denmark ini, yang kembali setelah cedera tendon Achilles, telah mencetak empat gol dan satu assist dalam 20 penampilan sejak kembali bermain tahun ini, dan tiba dalam kondisi prima untuk misi yang membutuhkan daya tahan fisik ekstra di udara tipis La Paz.

Sejak 2003, belum ada tim Brasil yang mampu mengalahkan Bolivar di Hernando Siles. Agar Gremio dapat mengulangi prestasi mereka di tahun 2003, mereka perlu menghindari kekalahan telak, bahkan tanpa manajer dan pencetak gol terbanyak mereka.